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COVID lo afectó todo, forzando a las iglesias y a la SBC a ser flexibles

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NASHVILLE (BP) – Parece que todo cambió el miércoles 11 de marzo.

En ese entonces, los bautistas del sur estaban al tanto de la misteriosa enfermedad parecida a la gripe, en ese momento simplemente conocida como “el coronavirus”, que se había originado en el centro de China. La primera mención de Baptist Press se produjo el 4 de febrero cuando Peter Yanes, director ejecutivo de Relaciones y Movilización Asiático-estadounidenses para el Comité Ejecutivo de la Convención Bautista del Sur, instó al discernimiento a medida que se difundía información errónea en las redes sociales que había llevado a los estereotipos raciales y la xenofobia con respecto a los asiático-americanos.

Es difícil recordarlo ahora que el 2020 llega a su fin, y con COVID-19 permeando prácticamente todos los aspectos de la vida y causando millones de muertes en todo el mundo. Pero el invierno pasado, si la mayoría de la gente estaba al tanto, las noticias de un nuevo coronavirus parecían ser un tema lejano, de una preocupación no muy grande. Yanes escuchó por primera vez sobre el virus a través de sus hermanas, que viven en Hong Kong.

“Fueron casos aislados”, dijo Yanes. “Muy aislados, muy locales. Ni siquiera podía imaginar que llegaríamos aquí (diciembre del 2020), y se convirtió en una pandemia mundial “.

El año 2020 trajo muchos desafíos. En Estados Unidos, lo que ya había prometido ser una campaña electoral tensa se vio sacudida por tensiones raciales, protestas y disturbios civiles. Pero la inyección de un virus desagradable y altamente contagioso sin duda exacerbó y aumentó las tensiones. La economía se tambaleó por los cierres. Se perdieron trabajos. Más importante aún, las vidas también se perdieron, y muchas más se alteraron en un año como ningún otro que podamos recordar recientemente.

En la CBS, la pandemia provocó al menos una pausa temporal de los servicios de adoración en persona en la gran mayoría de las iglesias y el aplazamiento o cancelación de innumerables otros eventos, incluida la Reunión Anual de la CBS 2020.

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A finales del año, con las muertes en los Estados Unidos que ya superaron las 300.000, el impacto general de la pandemia mundial parecía inconmensurable. Y aunque la llegada de las vacunas, después de un proceso rápido, sin precedentes, de ensayos y aprobación, había brindado la esperanza de un regreso a algo cercano a la normalidad en el 2021, su final seguía siendo incierto.

Pero en el invierno de 2020, el reconocer que todo cambiaría llegó lentamente, tanto para la CBS como para el mundo.

El último miércoles normal, encontrando nuevos caminos

Las iglesias bautistas del sur llevaron a cabo servicios a mitad de semana el 11 de marzo, al igual que todos los miércoles. Sin embargo, sería el último “normal” en el futuro previsible. Desde entonces, las cenas de las iglesias, las reuniones de oración, los grupos de estudio bíblico y los ministerios de niños y jóvenes continúan siendo afectados.

Ese mismo día, muchas iglesias se habrían negado a posponer los servicios debido a la propagación del COVID-19. Sin embargo, poco después, el aplazamiento de las temporadas regulares de la NBA y la NHL, así como los torneos de baloncesto masculino y femenino de la NCAA, exigió una reevaluación. Agreguemos a eso que los sistemas escolares se cerraron temporalmente y muchas iglesias les siguieron, posponiendo las reuniones en persona el domingo 15 de marzo. Muchas más siguieron su ejemplo el domingo siguiente.

First Baptist Church de Dallas atrajo a su edificio a 2.000 para el servicio del 15 de marzo, pero el pastor Robert Jeffress le dijo a BP al día siguiente que la congregación histórica se reuniría solamente en línea el domingo siguiente.

“La situación está cambiando”, dijo Jeffress. “Sentimos que, ya que el ayuntamiento lo permitió, y dado donde estuvimos la semana pasada, queríamos tener a nuestra gente junta tanto como fuera posible para darle el aliento que necesitan, pero también para enviar un mensaje de que no teníamos miedo.

“A.W. Tozer dijo: “Un mundo asustado necesita una iglesia valiente”. Pero también creemos que Dios quiere que ejerzamos el sentido común. Y con las nuevas pautas del CDC que acaban de publicarse … tomamos la decisión de que estaremos totalmente en línea la próxima semana con nuestros servicios de adoración “.

A medida que la necesidad de conectarse al internet se volvió crucial, muchas iglesias se dieron cuenta de que no estaban preparadas para tal movimiento. Además de unirse físicamente para el estudio de la Biblia, la oración y la predicación, las iglesias, particularmente las rurales, también dependían de las reuniones en persona para recibir ofrendas y no estaban preparadas para mover el diezmo y las ofrendas en línea. El 20 de marzo, LifeWay anunció que proporcionaría gratuitamente su plataforma de donaciones en línea a las iglesias, así como descuentos en los  precios de los libros de discusión y discipulado.

A medida que las donaciones disminuyeron, en parte porque las iglesias no se estaban reuniendo, pero también debido a la recesión económica, muchas iglesias, así como varias entidades de la CBS, participaron en el Programa de Protección de Cheques de Pago, parte del paquete de estímulo federal de la Ley CARES aprobado en la primavera del 2020 que proporcionó préstamos perdonables para cubrir la nómina de empleados, los servicios públicos y los pagos de alquiler o hipoteca. A fines de julio, muchas iglesias habían informado de un repunte en los diezmos a través de las donaciones en línea.

Mientras tanto, los servicios de alabanza al estilo de autocine crecieron en popularidad para aquellas iglesias que deseaban tener algún tipo de reunión. Las congregaciones continuaron familiarizándose con las herramientas y estrategias en línea. Quizás el mayor ajuste personal de los pastores se produjo al tener que dar un sermón ante una cámara, sin las caras que se habían acostumbrado a ver cada semana.

Aunque muchas iglesias luego reanudaron sus reuniones, casi todas siguiendo las pautas de distanciamiento social, la participación virtual siguió siendo un elemento fijo; muchos informaron tener una asistencia más baja que los promedios anteriores. En algunos lugares, las iglesias se encontraron en conflicto con las restricciones gubernamentales sobre las reuniones en persona, planteando cuestiones constitucionales de libertad religiosa que a veces se resolvieron en los tribunales.

Los seminarios se unieron rápidamente al formato en línea, cancelando clases presenciales para tratar de ayudar a detener la propagación del virus.

“En este momento, el amor al prójimo significa que vamos a tener que interrumpir la forma en que hacemos la educación teológica y la educación universitaria para poder responder a las necesidades que ahora nos presenta el desafío COVID-19”, R. Albert Mohler, Jr., presidente del Seminario Teológico Bautista del Sur, dijo en marzo.

En respuesta a la recesión económica, los seminarios ajustaron y recortaron presupuestos. Otras medidas financieras incluyeron la congelación de salarios y reducciones de personal. Pero los seminarios reportaron proyecciones optimistas para el futuro. Los seminarios volvieron a la instrucción en persona en el semestre de otoño, con modificaciones y protocolos de seguridad mejorados.

El 19 de marzo, Floyd publicó una carta abierta a los bautistas del sur, elogiándolos por sus esfuerzos para continuar en el ministerio durante tiempos difíciles.

“Dios está usando esta pandemia global para unirnos, para comunicarnos entre nosotros con regularidad y para agudizar nuestro enfoque como nunca”, dijo. “Estamos haciendo todo lo que podemos con todo lo que Dios nos ha confiado para hacer avanzar el Evangelio de Jesucristo a cada persona en cada pueblo, cada ciudad, cada estado y cada nación”.

Reunión anual cancelada

Desde la Segunda Guerra Mundial, los bautistas del sur no habían dejado de reunirse anualmente. Sin embargo, el Comité Ejecutivo anunció el 24 de marzo que COVID-19 llevó a la cancelación de la reunión anual, que se había programado para junio en Orlando. La decisión se tomó mediante un voto unánime del grupo compuesto por funcionarios de la CBS, el Comité Ejecutivo de la CBS y los líderes de las juntas e instituciones de la CBS.

En el momento del anuncio, había casi 400.000 casos confirmados de COVID-19 en todo el mundo y más de 17.000 muertes (en los EE. UU., más de 46.000 casos y casi 600 muertes). Se anticipaba que la reunión de Orlando sería la reunión más grande de este tipo en la historia reciente, junto con la de los 12,000 que asistieron a la reunión anual del 2010, también en Orlando.

La cancelación de la reunión llevó al pastor de Carolina del Norte y presidente de la CBS, J.D. Greear, a cumplir un tercer mandato junto con otros oficiales.

“En cierto sentido, esta fue una decisión difícil para nosotros. Reunirnos regularmente para escuchar las grandes cosas que Dios está haciendo en el presente y buscar juntos Su rostro para el futuro es una parte esencial de lo que somos como Convención, y nos entristecerá perder esta oportunidad en junio “, escribió Greear. en una columna publicada el mismo día.

“Pero en otro sentido, esta decisión fue fácil. Nuestro propósito al unirnos es apoyarnos unos a otros en la misión del Evangelio y catalizar mejor nuestros esfuerzos colectivos de misión. Este año, la mejor manera de lograr ese propósito es al NO reunirse “.

Las entidades recortan sus presupuestos

El virus COVID-19 trajo una recesión económica inmediata, ya que de febrero a mayo el número de estadounidenses desempleados creció en más de 14 millones. Una tasa de desempleo del 3.8 por ciento en febrero había alcanzado el 14.4 por ciento en abril y, como tal, las entidades bautistas del sur tuvieron que hacer ajustes junto con todos los demás.

En septiembre, el Comité Ejecutivo de la CBS adoptó un Presupuesto de Asignación del Programa Cooperativo que refleja una caída del 5 por ciento de lo proyectado en la reunión del grupo en febrero. Normalmente su aprobación se habría considerado en la reunión anual de la CBS, pero debido a la cancelación de la reunión, la responsabilidad recayó en el CE. A pesar de la recesión, las donaciones al Programa Cooperativo durante el año fiscal 2019-20 totalizaron $ 192,9 millones, un 1,83 por ciento menos que el presupuesto proyectado de $ 196,5 millones.

Un déficit inicial de $ 4 millones debido al cierre de la economía durante la primavera provocó recortes de gastos y una congelación de las contrataciones en la Junta de Misiones Internacionales. En septiembre, los fideicomisarios de JMI finalmente aprobaron un presupuesto para el 2020-21 en un 4.5 por ciento menos que el 2019-20. La Junta de Misiones Norteamericanas instituyó una congelación presupuestaria de los gastos discrecionales en marzo. En su reunión de otoño, los fideicomisarios aprobaron un presupuesto que refleja un recorte del 20 por ciento del presupuesto del año pasado.

LifeWay Christian Resources, que se había enfrentado a vientos económicos en contra antes de la pandemia, experimentó una fuerte caída en sus ingresos durante la recesión. Los fideicomisarios aprobaron por unanimidad un presupuesto 2020-21 de $ 210 millones, una reducción del 17 por ciento, año por año. El impacto de COVID trajo un impacto inmediato a LifeWay, ya que las cancelaciones de campamentos de verano y eventos para mujeres llevaron a perder $ 61 millones en el presupuesto 2019-20, dijo el presidente y director ejecutivo Ben Mandrell.

A medida que 2020 se acercaba a su fin, la pandemia continuó, con el COVID-19 aumentando incluso cuando se administraban las primeras vacunas. No estaba claro cuándo se realizaría por completo el regreso a la normalidad, o si al otro lado de la pandemia, lo normal sería algo diferente. Y, sin embargo, un mundo de bautistas del sur cansados se regocijó al reconocer una simple verdad: el avance de la Gran Comisión no se vio frustrado.

“Esta pandemia mundial”, dijo Yanes, “se convirtió en una oportunidad para aprender nuevas posibilidades para hacer el ministerio que nunca habíamos pensado en el pasado. La gente se volvió muy creativa. Seguimos enfocándonos en el mensaje del Evangelio. Adoptamos las nuevas formas de transmitir el mensaje del Evangelio y las aprovechamos”.