GADSDEN, Ala. (BP) – La noticia de la devastación causada por el huracán Helene en las Carolinas empezó a difundirse cuando un mensaje de texto enviado en grupo por siete pilotos cristianos que vuelan desde el aeropuerto de Gadsden (Alabama) puso en marcha un plan para enviar ayuda a los supervivientes de la tormenta.
|A ver si podemos llenar un DC-7 de suministros y llevarlos a Carolina del Norte”, escribió Tim Meeks, uno de esos pilotos locales.
Ese texto puso en marcha acontecimientos que, con el tiempo, llevarían la esperanza de salvar vidas a personas de todas las regiones de Carolina del Norte y Carolina del Sur afectadas por Helena.
Al ver el texto, Andrew Richardson, otro piloto de Alabama, se dirigió a los dirigentes de su iglesia, la Southside Baptist Church de Gadsden, para preguntarles si podían ayudar a recaudar donativos y difundir el mensaje de ayuda.
“A las pocas horas de anunciar que estábamos reuniendo suministros, teníamos más de 2.000 kilos listos para partir”, dijo Richardson. “La comunidad se manifestó a lo grande, y ya hemos entregado varios aviones y camiones cargados de suministros”.
Lo que comenzó como un pequeño acto de solidaridad entre un grupo de siete pilotos pronto se convirtió en un esfuerzo multiestatal entre los bautistas del sur que incluía iglesias locales, asociaciones bautistas del sur, ministerios universitarios, convenciones estatales y equipos de Ayuda Bautista del Sur en Casos de Desastre (SBDR, por sus siglas en inglés).
El esfuerzo coordinado demostró un amplio compromiso de los bautistas del sur para satisfacer las necesidades físicas y espirituales a gran escala de los afectados por el huracán Helene. Alrededor de 4.000 líderes y voluntarios de la SBDR establecieron más de 40 sitios de respuesta en seis estados mientras Send Relief proporcionaba recursos y suministros para apoyar sus esfuerzos.
“La ayuda en catástrofes es una de las mejores oportunidades para poner en marcha la cooperación entre los bautistas del sur: una misión, una voz, trabajar juntos para ayudar a los más vulnerables en su día más difícil”, afirmó Susan Peugh, directora de Ayuda Bautista en Catástrofes de Carolina del Sur.
Cuando Peugh se enteró de los suministros que Richardson y los demás pilotos habían recogido, pensó en el condado de Aiken. El condado tenía un aeropuerto lo suficientemente grande como para acoger el avión de carga y los suministros que contenía. El condado también tenía grandes necesidades de material.
Aunque Carolina del Sur no se había visto afectada por las inundaciones masivas que sufrieron algunas de las regiones devastadas de Carolina del Norte, el condado de Aiken sufrió grandes daños por el viento que dejaron a los residentes sin electricidad ni suministros. Las iglesias bautistas del sur locales estaban sirviendo valientemente a su comunidad, pero no podían satisfacer todas las necesidades por sí solas.
Equipos de SBDR de Alabama y Carolina del Sur ya estaban en el lugar con motosierras en mano para ayudar a limpiar los escombros y atender a los supervivientes del condado de Aiken. El avión de carga lleno de agua, pañales, artículos de higiene personal y otros suministros apoyaría ese esfuerzo.
Además, Peugh sabía que un grupo de estudiantes universitarios estaría en el condado de Aiken para ayudar ese fin de semana.
Bronson Baker, director de Charleston Baptist Collegiate Ministries (BCM), había visto el impacto de la ayuda bautista del sur en Oklahoma. Como estudiante universitario en la Universidad de Oklahoma, había participado en labores de socorro en algunas de las catástrofes más dañinas del estado, como el tornado que asoló Moore (Oklahoma) en 2013.
Cuando se convirtió en director de BCM, primero en Oklahoma y más tarde en Carolina del Sur, quiso involucrar a sus estudiantes en el trabajo que cambia vidas. Una de sus primeras conversaciones tras trasladarse a Carolina del Sur en 2021 fue con Peugh. Quería que sus alumnos, que procedían del College of Charleston y del Citadel, estuvieran preparados cuando llegara el desastre.
“Ese lunes envié un mensaje a mi jefa y le pregunté si había alguna posibilidad de participar. Susan me contestó y pusimos una hoja de inscripción”, explica Baker. “Más de 100 estudiantes de ambas escuelas se apuntaron de inmediato, diciendo: ‘Queremos ayudar’”.
Baker no se limitó a ofrecer ayuda a los miembros de su ministerio estudiantil. Los miembros de la Asociación Bautista del Sur local, la Asociación Bautista de Charleston, ayudaron a llevar a los estudiantes, ya que muchos de ellos carecían de vehículo.
Cuando los estudiantes llegaron al condado de Aiken, los miembros de First Baptist Church de North Augusta les dieron la bienvenida con alojamiento y desayuno, a pesar de que se encontraban con energía eléctrica limitada en su edificio y en muchas de sus propias casas.
“Los chicos durmieron en el suelo y se levantaron temprano para trabajar”, dijo Baker. “A pesar de la falta de electricidad, la iglesia se aseguró de que tuviéramos lo necesario para pasar el día”.
Durante los tres días siguientes, junto con voluntarios del SBDR, estos estudiantes limpiaron árboles caídos, ayudaron a dar de comer a la gente, repararon casas y mucho más: incluso ayudaron a descargar el avión lleno de suministros de Richardson y de la gente de Gadsden, Alabama.
“La esperanza ha nacido del desastre. Trescientas veintinueve conversaciones sobre el Evangelio tuvieron lugar mientras los equipos de Ayuda en Casos de Desastre atendían a los supervivientes del huracán Helene”, dijo Lee Clamp, director ejecutivo adjunto y tesorero de los bautistas de Carolina del Sur.
“Al menos 20 confiaron en Jesús como Señor”, dijo Clamp. “Estábamos muy agradecidos de que otras convenciones estatales nos respondieran tan rápidamente durante un tiempo de desastre, así como Send Relief. La belleza de la cooperación se demuestra cuando servimos juntos con nuestra familia bautista del sur”.
Steve Simpson, que trabaja como estratega de misiones de la Asociación Bautista del Condado de Aiken, dice que la asociación se centró en hacer llegar los suministros a las iglesias para su distribución.
“Lo que hemos querido como asociación al otro lado de esto es que las iglesias sean vistas como el héroe en su comunidad”, dijo Simpson. “Obviamente, Cristo es el héroe, pero queríamos que la iglesia local fuera la que realmente se llevara la victoria, no la asociación. Queríamos que nuestras iglesias brillaran”.
De vuelta en Gadsden, la compasión de los bautistas del sur no había disminuido. La gente de Southside Baptist se enteró de que había gente en el condado de Aiken que no había comido en dos días. A la iglesia más cercana se le habían acabado las mercancías.
Fue entonces cuando Chris Davenport, miembro de la iglesia, y un amigo decidieron conducir durante la noche para llevar un camión cargado de alimentos a las personas necesitadas.
“Uno de los mandamientos más importantes de la Biblia dice que debemos amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos”, dijo Davenport. “Si amo a mi prójimo como a mí mismo, voy a preocuparme por su bienestar, su bienestar espiritual, así como por cualquier otra cosa que pueda necesitar”. Ahora bien, Carolina del Sur no está a una milla de distancia. No son mi vecino de al lado, pero son mi vecino, aunque estén lejos y necesiten ayuda.
“Eso es lo que me mueve: amar a mi prójimo como a mí mismo, ver a todo el mundo a través de los ojos de Jesús y reconocer que hay una necesidad. ¿Cómo podemos satisfacer esa necesidad?”.
