[1]En una decisión de 6 votos contra 3 redactada por el juez Clarence Thomas, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó la semana pasada que es constitucional una ley de Texas que exige a los sitios web pornográficos implementar leyes de verificación de la edad para proteger a los menores.
El fallo, que establece que la ley solo debe ser revisada bajo un «escrutinio intermedio» y que la restricción de la libertad de expresión es solo incidental a la ley, supone una victoria para la protección de los niños frente a la pornografía.
La Comisión de Ética y Libertad Religiosa (ERLC, por sus siglas en inglés) presentó un amicus brief [2] junto con la Convención Bautista del Sur de Texas (SBTC) y la Convención General Bautista de Texas (BGCT) en apoyo de la ley en noviembre, en el que se destacaba:
- La oposición [3] de los bautistas del sur a la pornografía en cualquiera de sus formas;
- El deseo de proteger a los niños de la exposición a ella; y
- La creencia de que el Estado tiene la responsabilidad de proteger a los niños de este tipo de material.
¿De qué trata el caso Free Speech Coalition contra Paxton?
Antecedentes: En junio de 2023, la Asamblea Legislativa del estado de Texas aprobó el Proyecto de Ley 1181 [4] (H.B. 1181), que exige a cualquier sitio web que distribuya «material sexual perjudicial para menores» verificar que los usuarios sean mayores de 18 años para permitirles el acceso al sitio web. Las normas se aplicarían a cualquier sitio web que «a sabiendas e intencionadamente» publique o distribuya material sexual perjudicial, siempre que el contenido del sitio web consista en al menos un tercio de dicho material.
[5]La cuestión: Bajo la ley, los sitios web están obligados a implementar una tecnología de verificación de la edad mediante la cual las empresas puedan verificar la edad de sus usuarios a través de diferentes medios, como el permiso o licencia de conducir, otros documentos de identidad oficiales o datos biométricos.
El reto legal: Free Speech Coalition, una asociación de activistas de la industria pornográfica, cuestionó la constitucionalidad de las leyes de verificación de la edad, argumentando que tales políticas violan las protecciones de la libertad de expresión y, como resultado, pidió al tribunal que revisara dichas leyes bajo un «escrutinio estricto».
El escrutinio estricto es el mismo estándar por el que el gobierno federal aplica las leyes federales relacionadas con la libertad religiosa y es el estándar legal más alto que debe cumplir el gobierno.
Para superar el escrutinio estricto, debe demostrarse que el gobierno ha buscado los medios menos restrictivos posibles para lograr un interés gubernamental imperioso. Los tribunales inferiores dictaminaron que la ley de Texas solo debía revisarse bajo un «escrutinio de base racional».
El argumento: Tanto Texas como la ERLC argumentaron que el Tribunal Supremo ha reconocido anteriormente que el gobierno no solo tiene un interés imperioso, sino también el deber de proteger a los niños de los peligros de la pornografía. Como explicaron la ERLC y ambas convenciones de Texas, «Los amici creen que es una ley muy buena. Pero lo que es más importante a los efectos de este caso, también es muy constitucional».
¿Qué dijo la decisión del Tribunal Supremo sobre la protección de los niños contra la pornografía?
La opinión mayoritaria del juez Thomas explicó que los demandantes, que consideran que las restricciones de edad son inconstitucionales, «sostienen que la ley debe superar un escrutinio estricto porque impone una regulación basada en el contenido a la libertad de expresión protegida. El Estado, por su parte, argumenta que la ley solo está sujeta a un examen de base racional porque no supone una carga para ninguna expresión protegida». (13 [6])
Thomas continuó: «Creemos que ninguna de las partes tiene razón. Aplicando nuestros precedentes, sostenemos que se aplica el escrutinio intermedio». (13 [6])
El escrutinio intermedio exige que la ley de Texas sirva únicamente a un interés gubernamental importante y que las restricciones impuestas estén sustancialmente relacionadas con la consecución de ese interés. En virtud de este examen de nivel intermedio, la mayoría consideró que «la ley H. B. 1181 supera el escrutinio intermedio porque «promueve intereses gubernamentales importantes que no guardan relación con la supresión de la libertad de expresión y no impone una carga sustancialmente mayor a la libertad de expresión que la necesaria para promover esos intereses»». (3 [7])
Thomas escribe que «la historia, la tradición y los precedentes establecen que el contenido sexual que es obsceno para los menores, pero no para los adultos, está protegido en parte y desprotegido en parte». (2 [8]) Debido a esta distinción, «los estados pueden imponer mayores límites al acceso de los niños al discurso sexualmente explícito que al acceso de los adultos». (9 [9])
Según la jurisprudencia del Tribunal Supremo, los adultos tienen derecho a acceder a contenidos considerados obscenos para los menores. Sin embargo, los jueces consideran que, aunque someterse a la verificación de la edad puede suponer una carga, «los adultos no tienen derecho, en virtud de la Primera Enmienda, a eludir la verificación de la edad». (18 [10]) Thomas explica que, en virtud de esta ley, «cualquier carga que soporten los adultos es, por lo tanto, meramente incidental a la regulación de la ley de actividades que no están protegidas por la Primera Enmienda».
Thomas señala las restricciones de sentido común que existen en los establecimientos físicos, que exigen la verificación de la edad para acceder a productos regulados como el alcohol, las armas de fuego y los contenidos sexualmente explícitos. La ley de Texas aplica estas normas comunes a la era digital, teniendo en cuenta que «la mayoría de los estados exigen la verificación de la edad para la compra presencial de material sexual, y los demandantes admiten que los requisitos presenciales de este tipo son «tradicionales» y «casi con toda seguridad» constitucionales». (2 [8]) Partiendo de esa lógica, el Tribunal concluye que exigir la verificación de la edad en línea con el fin de proteger a los niños de ese tipo de material también es constitucional.
El Tribunal Supremo no ha pronunciado fallos de manera sustantiva sobre la libertad de expresión en Internet desde los albores de la era de Internet. El juez Thomas destaca que «con el auge de los teléfonos inteligentes y el streaming instantáneo, muchos adolescentes pueden ahora acceder a vastas bibliotecas de contenidos de vídeo, tanto benignos como obscenos, en casi cualquier momento y lugar, con una facilidad que habría sido inimaginable» hace tan solo unas décadas. (13 [6]) Este caso cambia el panorama de la legislación sobre pornografía tal y como la conocemos, estableciendo claramente un precedente de aplicación de la ley contra los contenidos explícitos para proteger a los niños en la era digital.
Disidencia: La jueza Elena Kagan disintió, junto con las juezas Sonia Sotomayor y Ketanji Brown Jackson, argumentando que «se debe impedir que el Estado restrinja el acceso de los adultos a la libertad de expresión protegida si ello no es realmente necesario». (3 [11]) La jueza Kagan replica que la ley H.B. 1181 establece límites basados en el contenido y debe ser objeto de un escrutinio estricto, basándose en precedentes de revisiones anteriores de la Primera Enmienda.
¿Por qué es importante para los bautistas del sur este caso de protección de los niños contra la pornografía?
Los bautistas del sur se oponen vehementemente a la pornografía, reconociéndola como una afrenta al diseño de Dios para el género y la sexualidad. Además, los bautistas del sur han aprobado en repetidas ocasiones resoluciones que sostienen que el gobierno tiene la autoridad adecuada para proteger a los niños del acceso a la pornografía y otros contenidos explícitos en Internet. Desde 1959, los mensajeros han reafirmado que el material pornográfico es una afrenta a la dignidad humana, debido a su naturaleza antibíblica y explotadora.
En 2015, una resolución «Sobre la pornografía y la pureza sexual [12]» instó a las autoridades gubernamentales a «promulgar y hacer cumplir leyes que restrinjan todas las formas de pornografía, en particular aquellas que incluyen y explotan a menores». En la reunión anual de la Convención Bautista del Sur celebrada este año en Dallas, Brent Leatherwood redactó una resolución «Sobre la prohibición de la pornografía [13]» que insta específicamente a los legisladores federales y estatales a tomar nuevas medidas legales para prohibir la pornografía, incluida la aplicación de mecanismos de control rigurosos, como la verificación de la edad.
La ERLC ha apoyado la legislación sobre tecnología de verificación de la edad a nivel federal, incluida la Ley SCREEN [14] del senador Mike Lee. Con esta sentencia, los legisladores estatales y federales tienen ahora la tarea de crear salvaguardias legales que generen un entorno en línea más saludable, un entorno que dé prioridad a la familia y respete la dignidad humana.