FRESNO, Calif. — Fermín A. Whittaker, el director ejecutivo con más años de servicio de la Convención Bautista del Sur de California (CSBC), falleció el viernes 7 de febrero en su casa de Nashville tras una larga enfermedad. Tenía 83 años.
Whittaker ejerció durante 22 años, de febrero de 1995 a marzo de 2017, como director ejecutivo de la mayor convención estatal bautista del oeste de Estados Unidos. Whittaker nunca se vio a sí mismo como el director ejecutivo de la Convención, sino más bien como el principal oficial de apoyo a los pastores y líderes de la CSBC y de toda la Convención Bautista del Sur (SBC).
A uno de los que animó fue a Pete Ramírez, un joven pastor de la CSBC que ahora ejerce como director ejecutivo de la CSBC.
“El doctor Whittaker dedicó 36 años de su vida a servir a los bautistas de California, primero como pastor y luego, durante 22 años, como director ejecutivo de la CSBC. Su liderazgo se caracterizó por la gracia, la visión y un firme compromiso con la Gran Comisión. Una de sus mayores ofrendas fue su capacidad para hacer que cada persona se sintiera valorada y amada, independientemente de su origen o etnia”, dijo Ramírez.
“Anabella y yo nos entristecimos profundamente al enterarnos del fallecimiento de nuestro querido amigo y mentor. Fermín fue amigo de muchos, pero para mí fue un mentor y un hermano en Cristo.
“En mi primer año como pastor, me llamaba con regularidad para animarme, invertir en mí y atraerme a una colaboración más profunda con la CSBC. Me invitó a formar parte de la junta ejecutiva y, más tarde, a ser vicepresidente durante varios años. A través de esas experiencias, mi amor por la CSBC creció, moldeado por su ejemplo de liderazgo, de servicio, fidelidad y dedicación inquebrantable al Evangelio.
Cuando fue elegido para servir en la CSBC, Whittaker fue el primer hispano elegido para dirigir una convención estatal bautista en la SBC. En su nuevo cargo, continuó defendiendo las misiones lingüísticas como lo había hecho durante su servicio en la Junta de Misiones Nacionales (ahora Junta de Misiones Norteamericanas-NAMB).
En su anuncio de jubilación a la junta ejecutiva de CSBC en mayo de 2016, Whittaker dijo que desde su temprana vocación al ministerio, “he conocido las bendiciones de ser un siervo de Dios. Me parece increíble que Dios pudiera tomar a un niño tartamudo como yo y convertirlo en pastor de su iglesia”.
“Lo he servido en Panamá, Canadá y Georgia. Pero durante los últimos 21 años, Él me ha permitido alzar Su nombre y proclamar “cada hombre, mujer, niño y niña” como un grito de guerra para que los bautistas del sur de California alcancen nuestro estado y el mundo para Jesús. He sido bendecido por nuestro Dios”.
Aunque pasó la mayor parte de su carrera al servicio de la Convención Bautista del Sur en funciones denominacionales, Whittaker siempre fue un animador de la iglesia local. En su discurso de despedida, desafió a la junta a nombrar un nuevo director ejecutivo “que guíe a los bautistas de California para cumplir nuestro propósito de servir a las iglesias en el cumplimiento de su misión de ganar a sus comunidades y al mundo para Jesús”.
También animó a la junta a nombrar a “un hombre que mantenga lo principal como lo principal mientras lleva nuestra gran Convención a nuevas fronteras”.
Esa “cosa principal”, el evangelismo, estaba en la mente de Whittaker, según Mike McCullough, que fue director ejecutivo asociado de CSBC durante casi 20 años.
“Estaba a menudo con el doctor Whitaker cuando se tomaba el tiempo de hablar de Jesús con un extraño y más de una vez vi cómo guiaba a la persona a aceptar a Jesús como Salvador”, dijo McCullough.
“Se le recuerda sobre todo por recordarle siempre a la gente nuestra vocación de predicar el Evangelio a “todo hombre, mujer, niño y niña”. Pocos saben que vivió esas palabras todos los días. ¡Le encantaba compartir a Jesús! Las palabras eran más que un eslogan. Eran las palabras que Dios puso en el corazón de Fermín cuando dirigía las iglesias bautistas del sur de California en la lucha contra la pérdida de nuestra fe en nuestro estado”, dijo.
McCullough dijo: “Encontré audacia, valor y piedad en el ejemplo personal de mi director ejecutivo. En muchos sentidos, marcó una diferencia en mi vida. Solo por eso, amo a Fermín y lo haré hasta que me reúna con él en el cielo”.
Kevin James, pastor principal de la New Creation Bible Fellowship en Tracy, California, y expresidente del Compañerismo Afroamericano de California, dijo: “El doctor Whitaker demostró su amor por todos los pastores, iglesias y miembros de la CSBC”.
Además, su pasión por alcanzar a los perdidos era contagiosa. Cuando estabas en su presencia, no tardabas en ver el deseo de su corazón”.
James dijo que Whittaker le enseñó a “no perder nunca de vista el hecho de que todos los hombres, mujeres, niños y niñas necesitan escuchar el evangelio de Jesucristo. También me enseñó a buscar oportunidades para desarrollar relaciones y tener conversaciones con los demás”.
Whittaker “me enseñó a demostrar a los demás que realmente me preocupo por ellos. Sacaba tiempo para hablar conmigo. Así que ahora, busco oportunidades para pasar tiempo a solas con los pastores”, dijo James.
Un área principal de crecimiento durante el mandato de Whittaker fue el número de nuevas iglesias iniciadas en asociación con NAMB. Cuando asumió el cargo en 1995, CSBC tenía 1.586 congregaciones, según el Anuario de CSBC de 1994. En mayo de 2016, el total era de 2.267, según datos de la CSBC, un aumento de 681 (43 por ciento).
Otra transición importante durante los años de Whittaker fue pasar de una plataforma de “crecimiento de la iglesia” a una de “iglesia saludable”, con la creencia de que una iglesia saludable es una congregación en crecimiento. La CSBC fue la primera convención estatal bautista de la SBC en adoptar dicha estrategia, que fue ampliamente reconocida entre las convenciones estatales y las agencias nacionales.
Los ministerios para migrantes, a través de “Alimentar a los que nos alimentan”, florecieron durante la administración de Whittaker. La CSBC había participado en misiones para migrantes durante décadas, pero con la llegada de los ministerios a las propiedades de los centros de migrantes de California, despegó de diversas maneras: alimentos para los residentes, ropa y zapatos nuevos para los niños, mochilas con material escolar, servicios médicos y dentales, y oportunidades de divulgación evangelizadora que registraron al menos 1.000 profesiones de fe al año.
Este ministerio era muy querido para el corazón de Whittaker, no solo por su herencia étnica, sino también por su servicio como misionero de verano bautista del sur en campamentos de inmigrantes en el norte del estado de Nueva York.
Durante su cargo, CSBC y sus entidades alcanzaron la mayoría de edad cuando la Convención celebró su 75º aniversario en 2015. Durante el cargo de Whittaker, la Fundación Bautista de California, la Universidad Bautista de California y el Campamento Cristiano Jenness Park, que fue propiedad de CSBC hasta julio de 2020, celebraron su 60º aniversario.
Whittaker creía firmemente en el Programa Cooperativo y lo apoyaba, el presupuesto unificado de los bautistas del sur para apoyar misiones y el evangelismo a través de misiones estatales, nacionales e internacionales. Defendió la cooperación porque sentía que era la única forma de alcanzar eficazmente a California, Estados Unidos y el mundo para Cristo. Era bautista del sur por convicción, no solo por su fuerte doctrina bíblica, sino por el espíritu cooperativo que llevó el evangelio a todos los rincones del mundo.
Oriundo de la República de Panamá, Whittaker era producto de las misiones bautistas del sur. Llegó a ser salvo en una iglesia bautista bajo el liderazgo de un misionero bautista del sur.
Se naturalizó ciudadano estadounidense en 1969.
Whittaker predicó avivamientos evangelísticos en Estados Unidos y otros países, fue profesor invitado en varios seminarios bautistas del sur y participó en asuntos confesionales y cívicos.
Su ministerio comenzó como misionero de verano para los bautistas del sur en Nueva York y California. Fue pastor de la Primera Iglesia Bautista Bilingüe en Pico Rivera, California, antes de convertirse en misionero de la Junta de Misiones Nacionales y servir en CSBC.
Obtuvo una licenciatura y un máster en el Seminario Bautista de Toronto, una licenciatura en el California Baptist College (ahora Universidad, CBU) y un doctorado en ministerio en el Seminario Teológico Bautista Golden Gate. También recibió un doctorado honorario en divinidad de la CBU.
A Whittaker le sobreviven Carmen, su esposa durante 53 años, dos hijos (Carlos y Eddie) y sus esposas, dos nietas y tres nietos.
Los servicios están pendientes, pero se espera que sean en el sur de California, donde el oriundo de Panamá emigró a Estados Unidos.
Debido a que Whittaker quería que “cada hombre, mujer, niño y niña” de California conociera a Jesús, la familia ha pedido que las ofrendas conmemorativas se entreguen a la Ofrenda Misionera de California (CMO) en CSBC, 678 E. Shaw Ave., Fresno, CA 93710 (https://csbc.com/give/).
