[1]RICHMOND, Va. – R. Keith Parks, líder de misiones que jugó un papel clave en abrir los ojos de los bautistas del sur a los millones de etnias no alcanzadas en todo el mundo, falleció el 26 de agosto. Tenía 97 años.
El presidente de la Junta de Misiones Internacionales, Paul Chitwood, expresó su agradecimiento por el legado de Parks. “Celebramos que Keith Parks y su esposa hayan dedicado décadas de su vida al servicio de los bautistas del sur en nuestra labor misionera cooperativa para llevar el Evangelio a las naciones”, dijo Chitwood. “Si bien Keith sirvió como presidente durante una época complicada para la vida bautista del sur, su enfoque intencional en llevar el Evangelio a quienes no se han comprometido con la fe es un legado perdurable que aún marca la estrategia de la IMB. Estoy agradecido por ese legado”.
Parks, originario de Memphis, Texas, tuvo su primera experiencia con las misiones internacionales como estudiante misionero de verano en la isla colombiana de San Andrés. Treinta años después, cuando un periodista le pidió al recién nombrado presidente de la Junta de Misiones Extranjeras Bautistas del Sur (ahora Junta de Misiones Internacionales) que se describiera, Parks respondió: “Soy misionero”. Esa fue su identidad hasta el final.
Parks pasó 45 años en misiones internacionales, sirviendo como noveno presidente de la FMB de 1980 a 1992. Él y su esposa, Helen Jean, fueron misioneros en Indonesia durante 14 años antes de unirse al personal de la oficina central, donde sirvió en varios roles administrativos.
Todd Lafferty, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de la IMB, también sirvió en el campo misionero en Indonesia, además de otros países, antes de unirse al personal de EE. UU.
“El liderazgo visionario y estratégico de Keith Parks nos guió desde misiones conocidas hasta caminos desconocidos en la tarea misionera de alcanzar a los menos alcanzados”, dijo Lafferty. “Su legado perdura mientras seguimos buscando alcanzar a las personas aún no alcanzadas y sin compromiso en el mundo actual”.
Parks se retiró como presidente de la FMB en 1992 y se convirtió en el primer coordinador de misiones de la Comunidad Bautista Cooperativa.
“El liderazgo de Parks impulsó a la IMB a una era de eficacia sin precedentes en el cumplimiento de la Gran Comisión”, dijo Jerry Rankin, quien sucedió a Parks como presidente de la junta de misiones.
“El despliegue misionero en todo el mundo se disparó bajo el predecesor de Parks, el Dr. Baker James Cauthen”, dijo Rankin, “pero Parks miró más allá del crecimiento exitoso para ver esa parte no alcanzada aún del mundo y cerrada a la presencia misionera”.
La presidencia de Parks en la FMB coincidió con acontecimientos que cambiaron el mundo y trajeron nuevos peligros —y oportunidades— para los misioneros cristianos: la rápida propagación del VIH/SIDA, el creciente número de ataques terroristas y asesinatos, el fin del apartheid en Sudáfrica, la caída del Muro de Berlín, las protestas de la Plaza de Tiananmen, la disolución de la Unión Soviética y la proliferación de nuevas tecnologías y el nacimiento de la World Wide Web.
El liderazgo de Parks estaba a la altura de los tiempos. En 1976, los bautistas del sur se habían propuesto predicar el Evangelio a todo el mundo para finales de siglo. Le correspondía a Parks determinar qué se necesitaría para alcanzar esa meta.
El objetivo aún no se ha alcanzado, pero la investigación sobre lo que se necesitaría produjo “evidencia estadística aplastante de que sin una visión más amplia del mundo, los bautistas del sur nunca contribuirían con su parte completa a la evangelización global”, escribió Leland Webb, editor de la revista The Commission de la FMB, cuando Parks se jubiló.
Lo que la investigación reveló fue que existían más de 6.000 etnias no alcanzadas, grupos etnolingüísticos que vivían con pocos o ningún cristiano, con escaso o nulo acceso a las Escrituras y sin recibir a los misioneros. Los 1.900 millones de personas de estos grupos probablemente nunca escucharían el nombre de Jesús.
“Keith Parks fue un estudioso por excelencia de las misiones”, dijo Clyde Meador sobre Parks. “Hacía lo que consideraba correcto, sin importar si era popular o no”. Meador ocupó varios puestos clave en la IMB, incluyendo el de vicepresidente ejecutivo, antes de su fallecimiento en 2024.
Lo que Parks hizo fue instar a los misioneros a desarrollar nuevas estrategias audaces para alcanzar a los no alcanzados. Esto dio origen en 1985 a Servicios Cooperativos Internacionales, que envió maestros, médicos, empresarios y trabajadores humanitarios a países cerrados a los misioneros tradicionales. Posteriormente, nació el programa misionero no residencial, donde los misioneros desarrollaron maneras creativas de llegar a las personas no alcanzadas con las que no podían vivir.
“La visión de Parks posicionó a los bautistas del sur para responder a la caída de la Unión Soviética y sentó las bases para los cambios que siguieron a su mandato para centrarse en etnias en lugar de países y en involucrar a los no alcanzados”, dijo Rankin.
Parks también instó a los bautistas del sur a considerar países donde los misioneros habían trabajado durante mucho tiempo como colaboradores para alcanzar el mundo. En su último viaje al extranjero como presidente de la FMB, para participar en una reunión de líderes bautistas de todo el continente americano, Parks instó a los participantes a comenzar a enviar a sus propios misioneros como colaboradores en la misión de Dios.
“Demasiados cristianos en este mundo están convencidos de que su responsabilidad recae únicamente en las personas de su cultura e idioma”, dijo Parks. “Nunca alcanzaremos al mundo para Cristo si nos limitamos a nuestro propio idioma y cultura. El interés local siempre triunfa cuando la cultura domina al cristianismo. El interés global triunfa cuando el cristianismo domina a la cultura”.
Después de servir como pastor de Red Springs Baptist Church en Seymour, Texas, y como instructor de Biblia en la Universidad Hardin-Simmons en Abilene, Parks y su esposa, de soltera Helen Jean Bond, fueron designados en 1954 como misioneros de carrera en Indonesia, donde sirvieron hasta 1968.
Allí sirvió en el Seminario Teológico Bautista de Indonesia en Semarang, Java. También realizó labores de evangelización en Semarang, fue tesorero de la misión en Yakarta y trabajó como secretario asociado en el departamento de personal misionero de la sede de la FMB en Richmond, Virginia.
Parks se unió al personal de la oficina central en 1968, donde lideró el trabajo en el sudeste de Asia desde 1968 hasta 1975; dirigió la división de apoyo a la misión desde 1975 hasta 1979; sirvió como director ejecutivo electo, de septiembre a diciembre de 1979; y director ejecutivo (título cambiado a presidente en mayo de 1980) desde el 1 de enero de 1980 hasta el 31 de octubre de 1992.
Parks obtuvo una licenciatura en Artes del North Texas State College (ahora Universidad del Norte de Texas) en Denton, y la Licenciatura en Divinidad y el Doctorado en Teología del Seminario Teológico Bautista Southwestern en Fort Worth.
La esposa de Parks durante 69 años, Helen Jean, y su hija, Eloise, fallecieron en 2021. A Parks lo sobreviven tres hijos: Randall (Nancy), Kent (Erika) y Stanley (Kay); nietos y bisnietos.
Parks fue autor de “Crosscurrents” (Contracorrientes) Convention Press, 1966, “World in View (El mundo a la vista), AD 2000 Series” (New Hope Press, 1987) y de numerosos artículos y columnas. Es el tema de “Keith Parks: Breaking Barriers & Opening Frontiers (Rompiendo barreras y abriendo fronteras)”, una biografía de Gary Baldridge.
Mary Jane Welch comenzó a escribir para la Junta de Misiones Internacionales poco antes de que R. Keith Parks se convirtiera en presidente.