SUTHERLAND SPRINGS, Texas (BP) – El lugar donde se produjo el tiroteo más mortífero de la nación ya no existe, ya que First Baptist Church of Sutherland Springs siguió adelante el 12 de agosto con su decisión de 2021 de demoler su antiguo santuario.
Los miembros de la iglesia votaron 69 a 35 en agosto de 2021 para demoler el santuario después de que un hombre armado matara allí a 25 personas en noviembre de 2017, incluida una mujer embarazada, e hiriera a otras 20 antes de suicidarse.
Aunque una demanda impugnó la decisión, no se presentó hasta mayo de 2024 y, el 15 de julio, la sentencia de un juez retiró una orden de alejamiento que había impedido la demolición.
Abner Neill, que se convirtió en pastor principal de la congregación a finales de 2023, la ha ayudado a avanzar en el ministerio en la ciudad no incorporada de menos de 1.000 persona, discutiendo con los miembros y líderes de la iglesia cómo proceder con la demolición del edificio.
“Estábamos manteniendo conversaciones internas sobre qué hacer y cuándo hacerlo, y fue entonces cuando se presentó la demanda y se dictó una orden de alejamiento temporal”, declaró Neill a Baptist Press el 12 de agosto. “El juez no renovó la orden de alejamiento a mediados de julio. Así que dijimos que íbamos a esperar un poco y dejar que el polvo se asentara”.
El ex pastor Frank Pomeroy, que había dirigido la iglesia durante 20 años y perdió a una hija en la masacre, se retiró en 2022.
El edificio había servido como monumento temporal y no había urgencia por demolerlo, dijo Neill.
“No había urgencia en derribarlo hasta que tuviéramos una idea realmente clara de lo que sustituiría a ese monumento temporal como monumento permanente”, dijo Neill. “Se dejó así para que la gente pudiera reconciliarse con el hecho de que iba a desaparecer y pudiera despedirse”.
Los contratistas retiraron el amianto el 10 de agosto, arrasaron el santuario el 12 de agosto y demolieron el edificio de oficinas el 13 de agosto, según Neill.
Desde 2019, la congregación ha rendido culto en una nueva instalación financiada por la Junta de Misiones Norteamericanas con donaciones realizadas a través del Programa Cooperativo de la Convención Bautista del Sur y otras donaciones.
La demolición se retrasó mientras la congregación lidiaba con los sentimientos dolorosos asociados con la pérdida de vidas y de la comunidad cuando Devin Kelley caminó metódicamente por el santuario el 5 de noviembre de 2017 matando o hiriendo a docenas antes de suicidarse.
Aunque las emociones y opiniones siguen siendo encontradas entre los congregantes y los miembros de la comunidad, Neill cree que la demolición es lo mejor para la comunidad.
“Tenemos gente que su voto fue no (en 2021), y si votáramos hoy su voto seguiría siendo no. Sus corazones están sensibles en este momento”, dijo. Muchos de nuestros feligreses, incluidos muchos que formaban parte de la iglesia en el momento de la tragedia -pueden o no haber asistido ese día-, muchos de ellos han expresado en privado que están listos para seguir adelante”.
“El hecho de que esto ocurra por fin les permite cerrar el círculo. Ayer mismo alguien me dijo”, dijo Neill el 12 de agosto, “que ahora que estamos haciendo esto, podemos volver a centrarnos en el ministerio. Eso es lo que nos preocupa”.
Aunque las opiniones varían, Neill dijo que la iglesia está unida en el ministerio.
“Creo que nos ayudará a avanzar”, dijo, “en el aspecto en que he tenido gente de la comunidad circundante que me ha dicho cosas en el sentido de: ‘Mientras eso esté ahí, no vendré’”.
En la demanda presentada el 17 de mayo ante la Corte del 81º Distrito Judicial del condado de Wilson, Texas, las demandantes Amber Holder y su hija Aimee Crowder, ambas de Texas, y Deanna Staton, de Alabama, solicitaron un mandato judicial preliminar para desestimar la votación sobre la demolición del edificio y celebrar una nueva votación, pero no lo consiguieron. En la demanda, las demandantes afirmaban que habían sido excluidas ilegalmente de las listas de miembros de la iglesia y que, por tanto, no podían votar.
En una vista celebrada el 15 de julio, el juez Russell Wilson se negó a prorrogar la orden de alejamiento que impedía la demolición de la iglesia, con lo que la demanda quedó sin efecto en cuanto se produjo la demolición. En la vista, los abogados de la iglesia argumentaron que el tribunal no debía interferir en los estatutos de la iglesia, informó ksat.com tras la vista.
First Sutherland se mantiene activa en el ministerio comunitario ofreciendo un desayuno comunitario gratuito los domingos a las 9 a.m., una cena comunitaria gratuita los jueves a las 6 p.m., y alimentando a unas 140 familias semanalmente a través de su despensa de alimentos, estimó Neill. La iglesia tuvo un promedio de 115 en el culto dominical en 2022, según el Perfil Anual de la Iglesia 2023, con una membresía total de 274.
First Sutherland está buscando activamente un pastor de jóvenes, y cuenta con una segunda congregación a 20 millas al norte de Sutherland Springs, en St. Hedwig.
En los terrenos adyacentes a la nueva iglesia sigue existiendo un jardín de oración conmemorativo, y la congregación está considerando la posibilidad de construir un jardín conmemorativo en el lugar del santuario demolido, según Neill.
