[1]DALLAS (BP)–Iglesias fantasma y falta de estándares de rendición de cuentas le costaron a los bautistas de Texas más de $1.3 millones entre 1999 y 2005, según un reporte presentado el 31 de octubre ante el comité ejecutivo de la Convención General Bautista de Texas en Dallas.
Alegaciones de fraude y malos manejos en las operaciones de plantación de iglesias en el Valle del Río Grande por la BGCT atrajeron la tención del FBI incluso desde el 2000, de acuerdo con el reporte mencionado.
Entre la lista de los varios descuidos en el caso, el reporte declara que “las alegaciones de fraude hechas por las autoridades federales no generaron una investigación interna (BGCT) de los asuntos.”
Según el reporte, los investigadores buscaron archivos del FBI relacionados con el caso a través de una petición del Acto de Libertad de Información, pero la pesquisa no rindió ningún documento.
De las 357 iglesias comenzadas en el Valle del Río Grande entre 1999 y el 2005, 258 fueron instituidas por los pastores Otto Arango, Aarón De la Torre y Armando Vera, de McAllen, Hidalgo y Pharr, TX, respectivamente. Cinco de esas 258 iglesias reportadas ante la BGCT todavía existen hoy, de acuerdo con el reporte.
“Si alguna vez has intentado establecer una iglesia, sabes lo difícil que es,” dijo Michael Rodríguez, de Brownsville, investigador comisionado por la BGCT, quien antes fuera procurador federal. “Por lo tanto que 258 iglesias se hayan empezado en seis años es un número exorbitante para que lo hayan hecho tres personas.”
[2]Según el reporte, De la Torre dijo que él y Arango sometían papeles fraudulentos ante la BGCT usando los nombres de iglesias nuevas bajo el patrocinio de su iglesia y recibían una cantidad de dinero inicial de parte de la convención estatal por cada iglesia establecida. Luego, De la Torre hacía un cheque por esa cantidad para el Instituto de Plantación de Iglesias de Arango. Después Arango daba un cheque a De la Torre por la mitad de tal cantidad.
“De la Torre cambiaba el cheque,” explicó Rodríguez ante el comité ejecutivo de la BGCT, “y se iba con el efectivo en mano.”
Cuando Rodríguez y la investigadora líder Diane Dillard, abogada de Brownsville, cuestionaron a De la Torre a inicios de este año, él inmediatamente confesó su parte en la confabulación, pero Arango fue menos comunicativo, explicó Rodríguez.
“El pastor De la Torre inmediatamente dijo: ‘Esto es un error,” y admitió que algunas de las iglesias que reportaban a la BGCT existían sólo en el papel,” añadió Rodríguez. “El Dr. Arango, al principio dijo que no era una repartición de mitad y mitad, luego admitió que depositaría los cheques, pero negó que sería el 50%. Finalmente, admitió que no podía refutar la cantidad del 50%.”
Por su parte, Arango dijo que no estaba “escapando la decisión de tomar el dinero para imprimir nuevos materiales [de entrenamiento] para apoyar el ministerio,” dijo Rodríguez, a la vez que Dillard señalaba que el dinero terminó en la cuenta de banco del Instituto de Arango en lugar de ser los fondos necesarios destinados a ayudar a las iglesias.
“Nuestra investigación no tenía autoridad de citatorio, así que tuvimos que basarnos en cooperación voluntaria y no pudimos verificar lo que nos dijeron,” afirmó Rodríguez. “Sin embargo, la BGCT había gastado más de $170,000 reimprimiendo los materiales de Arango.”
Mientras tanto, Vera admitió haber mezclado fondos de la convención destinados para la iniciación de iglesias con otros fondos misioneros, según el reporte, pero advirtió que no había tomado parte en la repartición de mitad y mitad entre De la Torre y Arango.
“Parece que el pastor Vera y su esposa no entendieron los lineamientos para el uso de los fondos de la convención para fundar iglesias,” aclara Rodríguez. “Pero ninguna de las iglesias que comenzó Vera recibieron el dinero. Recibieron paquetes de ministerio que incluían materiales para estudios bíblicos, cafeteras y otros artículos.”
Después, el ex consultor de iglesias de la BGCT, David Guel, dijo a los investigadores que el director del Centro para la Iniciación de Iglesias de la BGCT, E.B. Brooks, había relajado las reglas del financiamiento de iniciación de obras para los tres pastores del Valle del Río Grande, afirmó Rodríguez. Guel se jubiló de la convención luego de que los líderes del comité ejecutivo revisaran a principios del otoño el reporte preliminar sobre iniciación de iglesias en el Valle. Brook se jubiló en el 2005. Abe Zabaneh, director de plantación de iglesias de la BGCT del 2002 al 2005, renunció este otoño también.
“Mucho de esta investigación despertó la pregunta cómo uno define lo que una iglesia es,” dijo Rodríguez al comité ejecutivo. “La BGCT sólo financia nuevas entidades que tienen la intención de convertirse en iglesias locales autónomas — no grupos pequeños o estudios bíblicos en hogares o campus satélites de iglesias establecidas.”
Los reportes de fraude que venían desde el valle, provocaron una búsqueda de los pastores de tales iglesias nuevas, según el reporte. De los 42 pastores del valle escogidos para ser entrevistados, los investigadores encontraron sólo a 13 y ocho de ellos negaron totalmente el ser pastores. Se estimó que un total de cinco de las iglesias eran iglesias bautistas autónomas legítimas de acuerdo a los lineamientos de la convención. El resto, si alguna vez existieron, eran estudios bíblicos en casas u otras funciones auxiliares de iglesias autónomas, tales como programas para niños en las casas. Todas las iglesias legítimas surgieron bajo el liderazgo de Vera.
El dinero desaparecido también provocó llamadas desde algunos sectores pidiendo que se expulsara al director ejecutivo de la BGCT, Charles Wade, pero miembros del comité ejecutivo de la convención dijeron que eso no sucedería.
“Creo que, tal como estuvo de acuerdo el comité, el Dr. Wade debe permanecer como el director ejecutivo en esta coyuntura,” afirmó el presidente de la BGCT, Michael Bell. “Este no el tren en el que el Dr. Wade deba partir.”
Bel añadió que está seguro que el comité revisará este asunto aún más especialmente a la luz de las evaluaciones anuales planeadas para Wade en la próxima reunión del comité en febrero. Pero Bell dijo que no cree que la situación por sí misma sea suficiente para eliminar a Wade de su cargo como director ejecutivo.
El director del comité ejecutivo, Bob Fowler, también expresó su apoyo para Wade.
“Su liderazgo en este asunto ha sido cuestionado por los resultados de esta investigación,” declaró Fowler. “Está herido por lo sucedido.”
Por su parte, Wade se disculpó personalmente y a nombre del personal de la BGCT.
“Yo y mi personal no manejamos las preguntas sobre la iniciación de iglesias en el valle de una manera cuidadosa y completa,” declaró Wade. “Me arrepiento y pido disculpas a toda persona en el valle cuyas precauciones y preguntas y frustraciones no fueron atendidas o resueltas por completo. También pido disculpas a todos los bautistas de Texas por la pobre mayordomía de los fondos para iniciación de iglesias.”
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Reporte de Matt Sanders.