NASHVILLE (BP) – La Corte Suprema de Tennessee escuchará la apelación de la Convención Bautista del Sur (SBC) cuando intente proteger sus derechos constitucionales en un caso relacionado con una investigación del Comité de Credenciales de la SBC.
Preston Garner, pastor de adoración y profesor de música escolar con una larga trayectoria, y su esposa Kellie presentaron una demanda en 2023 contra la SBC, Guidepost Solutions y otros. Los Garner alegan difamación, calumnia e injuria, difamación implícita, invasión de la privacidad y pérdida de consorcio.
Los Garner afirman que la SBC los difamó en una investigación realizada por el Comité de Credenciales de la SBC a una iglesia en cooperación amistosa con la SBC durante el seguimiento de un informe confidencial realizado a la línea directa de abuso de la SBC.
La SBC argumentó ante el tribunal que estaba protegida por la doctrina de la autonomía de la iglesia, un derecho de la Primera Enmienda que impide a los tribunales interferir en disputas con organismos religiosos que involucran la fe, la doctrina o el gobierno religioso.
Dos tribunales inferiores rechazaron el argumento de la SBC. La SBC solicitó a la Corte Suprema de Tennessee que interviniera, a lo que ahora ha accedido.
“Las iglesias tienen el deber sagrado de proteger su rebaño. Cuando un líder eclesiástico de confianza es acusado de falta grave, las organizaciones religiosas deben tener la libertad de actuar sin verse arrastradas a litigios intrusivos, costosos e innecesarios. Confiamos en que la Corte Suprema de Tennessee salvaguardará esa libertad para los bautistas del sur y todos los grupos religiosos de Tennessee”, declaró Daniel Blomberg, asesor principal de Becket, a Baptist Press en declaraciones escritas.
El abogado que representa a Preston y Kellie Garner se negó a hacer comentarios a Baptist Press el lunes (23 de junio).
La línea directa de abuso de la SBC, mantenida por Guidepost Solutions, recibió un informe en 2022 de una mujer que afirmaba que Garner había abusado sexualmente de ella 12 años antes cuando se desempeñaba como pastor interino de Englewood Baptist Church en Rocky Mount, Carolina del Norte. Guidepost transmitió la información al Comité de Credenciales de la SBC.
El 7 de enero de 2023, un empleado de la SBC, en nombre del Comité de Credenciales, envió una carta a Everett Hills Baptist Church en Maryville, Tennessee, donde Garner había sido pastor de adoración. La carta informaba a la iglesia que el comité tenía “una preocupación con respecto a la relación entre Everett Hills Baptist Church en Maryville, Tennessee, y la Convención Bautista del Sur. Específicamente, la preocupación es que la iglesia pudiera emplear a una persona con un presunto historial de abuso”.
La carta preguntaba sobre las prácticas de contratación de Everett Hills y sobre la situación laboral actual de Garner allí y solicitaba a la iglesia que respondiera dentro de 30 días.
En el momento del envío de la carta, Garner también trabajaba como profesor de música en la King’s Academy, una escuela cristiana. Iba a aceptar otro puesto en First Baptist Church de Concord, Tennessee. Afirma que la carta y las consecuencias posteriores hicieron que la First Baptist retirara su oferta de empleo y que la King’s Academy lo suspendiera y, finalmente, lo despidiera.
La orden de la Corte Suprema de Tennessee dio permiso a la Coalición Judía para la Libertad Religiosa, la Conferencia Católica de Tennessee, la Asamblea de Obispos Ortodoxos Canónicos de los Estados Unidos de América, la Iglesia Luterana-Sínodo de Missouri, la Iglesia Anglicana en América del Norte y la Conferencia General de los Adventistas del Séptimo Día para presentar escritos amicus curiae.
La orden decía que el caso será incluido “en la agenda para argumentos orales una vez finalizada la sesión informativa”.
