NASHVILLE — Nolensville Road, en el sur de Nashville, es una concurrida autopista de cuatro carriles. Además de restaurantes de comida rápida, clínicas médicas, gimnasios y casas de empeño, la autopista está flanqueada por viejos centros comerciales que incluyen restaurantes hispanos, del sur de Asia y de Oriente Medio, un gran mercado “mundial” independiente y varios centros de culto étnicos independientes.
Apodado el “corredor internacional de Nashville” en un artículo de 2014 sobre inmigración, este tramo de Nolensville Road está rodeado de barrios con viviendas unifamiliares -casas de un piso de dos y tres dormitorios que datan de los años 50- y condominios y apartamentos multifamiliares más nuevos.
Las nacionalidades de estos barrios son tan diversas como la mercancía que se encuentra en las estanterías del mercado mundial.
Esta comunidad es también el hogar de Tusculum Hills Baptist Church. Situada en una colina con vistas a Nolensville Road, Tusculum Hills es una congregación predominantemente anglosajona, que también se remonta a 1959.
Cuando el pastor Paul Gunn llegó para dirigir la iglesia en 2013, el número de miembros estaba disminuyendo a medida que la demografía de la comunidad se hacía más internacional.
Con el apoyo y el aliento de la iglesia, uno de los objetivos de Gunn se convirtió rápidamente en conocer a los nuevos vecinos.
Para llegar a la comunidad, hay que llegar a los niños
Gunn y el ministro de música Terry Taylor creyeron que la mejor manera de conocer a la gente de la comunidad era ofrecer programas para sus hijos, explicó Terry Hudgins, pastor de extensión mundial de la iglesia.
En 2014, la iglesia organizó un campamento musical de verano para niños. Al final de la semana, los niños formaron un coro y actuaron para sus padres.
La iglesia publicó un vídeo del coro en las redes sociales, y los miembros de la First Baptist Church de Nashville y de la Forest Hills Baptist Church de Nashville expresaron su interés en apoyar los esfuerzos de divulgación. El resultado fue una asociación de tres años entre estas tres iglesias para llegar a las personas que viven en complejos de apartamentos cerca de Tusculum Hills, dijo Hudgins.
Cuando Gunn llegó a Tusculum Hills, una pequeña congregación china utilizaba el edificio de la iglesia para sus servicios. Chad Mize, el pastor de misiones de Forest Hills, también puso en contacto a Gunn con el difunto Raouf Ghattas, un pastor bautista egipcio que puso en marcha una clase de escuela dominical en árabe en Tusculum Hills.
Entonces, una congregación haitiana se puso en contacto con la iglesia solicitando un lugar para reunirse. Las tres iglesias crecieron hasta el punto de que ahora están en sus propios locales, dijo Gunn.
Desde estos comienzos, Tusculum Hills reconoció su oportunidad única de utilizar sus instalaciones para llegar a la comunidad internacional. Su voluntad de actuar llevó a la iglesia hasta donde se encuentra hoy.
Seis congregaciones étnicas comparten el espacio de la iglesia los domingos: tres birmanas, que representan a tres pueblos distintos; una china; una en español y una sudanesa.
La escuela coreana de Nashville utiliza las instalaciones de la iglesia los sábados, y los miércoles se reúne un estudio bíblico multicultural. Muchos grupos multinacionales, además de los mencionados, utilizan las instalaciones con regularidad. “El edificio se utiliza los siete días de la semana”, señala.
“Nuestra filosofía no es traer a la iglesia y exigirles que formen parte de Tusculum Hills”, explicó Hudgins. No intentamos convertirlas en iglesias “estadounidenses”. Por el contrario, les damos autonomía. …Son congregaciones independientes. Algunas son inquilinas; otras, socias. Varias vienen, crecen y se van”.
Uno de los beneficios de este enfoque es la oportunidad de que los niños de la comunidad participen en la escuela dominical infantil internacional de la iglesia, que se reúne todos los domingos por la mañana.
Muchos de los adultos de la comunidad son inmigrantes cuyo inglés puede ser limitado, pero sus hijos suelen hablarlo con fluidez, explica Hudgins.
La iglesia programa cultos étnicos antes y después de la escuela dominical infantil para dar a los niños la oportunidad de realizar un estudio bíblico multicultural en inglés. A continuación, los niños celebran el culto con sus padres en el idioma de la familia, antes o después de la escuela dominical infantil.
‘Pescar con red, no con caña’
El pastor Juan Natal dirige la Iglesia Renovación en Tusculum Hills. Originario de Puerto Rico, Natal es bilingüe en inglés y español.
Aunque su congregación es principalmente hispanohablante, la visión de Natal es levantar una congregación multicultural que vaya más allá de los hispanos e incluya a africanos, árabes, egipcios y otras etnias que viven en los barrios que rodean Tusculum Hills y en el área metropolitana de Nashville.
“La iglesia tiene que parecerse al barrio”, dijo Natal. “No estamos llamados a ser una iglesia homogénea; estamos aquí para levantar una iglesia multicultural para la gloria de Dios”. Para ello, dijo Natal, “tenemos que pescar con una red en lugar de con una caña”.
El pastor Ronald Ling es un pastor bivocacional que dirige la Victory Myanmar Church en Tusculum Hills. Como pastor cristiano y miembro de un grupo étnico minoritario, Ling se enfrentó a la persecución étnica y religiosa en su país de origen.
En 2007, él y su esposa huyeron de Myanmar. Tras siete años en Malasia, Ling, su esposa y su hija pequeña llegaron como refugiados a Houston, Texas.
En 2015, la familia se reubicó en Nashville.
El pastor Gasim Domkog comenzó la Iglesia Árabe Bautista South Haven en Tusculum Hills en 2021.
Domkog, que creció como musulmán en Sudán del Sur, huyó al norte cuando estalló la guerra civil en el país en 1983. Domkog entró en Estados Unidos como refugiado en 2002 y se instaló en Atlanta.
En 2005, el joven se hizo cristiano y más tarde asistió a un instituto bíblico en Middle Tennessee. Con la llamada de Dios en su corazón, Domkog regresó a Sudán del Sur en 2012 para organizar una iglesia. Cuando en 2021 estalló de nuevo la guerra civil en su país natal, Domkog regresó a Estados Unidos y se instaló en Nashville.
Ling y Domkog representan a más de 11.000 refugiados de más de 40 países que se han reasentado en la zona de Nashville desde 2002, según la Oficina de Reasentamiento de Refugiados de Estados Unidos. Tres organizaciones sin ánimo de lucro ayudan a los refugiados a reasentarse en la zona.
Las iglesias étnicas, en colaboración con las congregaciones anglosajonas existentes, están en una posición única para apoyar a los refugiados en su adaptación a la vida en un nuevo país, afirmó Domkog.
“Las iglesias étnicas son vitales para Tennessee medio y Tennessee en general”, afirma Domkog. “Hay poblaciones crecientes de musulmanes, hindúes y otros procedentes de África y Oriente Medio. Tenemos que ser capaces de llegar a la gente con el Evangelio”.
‘Una ciudad en una colina’
Llegar a los refugiados con el Evangelio empieza por satisfacer las necesidades humanas básicas, afirma Ling. Cuando Ling se trasladó a Nashville, conoció a muchos birmanos que necesitaban ayuda.
“Los birmanos que conocí no sabían conducir. No sabían hablar inglés. Necesitaban ayuda en las oficinas del gobierno”, dijo Ling.
Mientras Ling ayudaba a otros refugiados birmanos a reasentarse, un par de familias respondieron a su invitación de reunirse para el culto. En 2019, el pequeño grupo empezó a reunirse en sus casas. Para el 2022, el grupo había crecido a cinco familias y bautizaron a su joven congregación como Victory Myanmar Church.
También les había quedado pequeño el espacio, así que empezaron a orar por un edificio más grande. Como el pastor Ling y su iglesia son bautistas, la prioridad de la iglesia era encontrar una iglesia bautista que acogiera sus servicios.
Hudgins y Tusculum Hills ofrecieron una solución.
“Tusculum Hills es un lugar céntrico para reunirse”, dijo Ling. Dado que la iglesia aún no puede permitirse un pastor a tiempo completo, el espacio ya preparado de Tusculum Hills se adapta bien a la congregación, y el servicio internacional de niños es una ventaja, dijo Ling.
Tanto Domkog como Natal coinciden en que la ubicación central es una ventaja. Otras ventajas son la formación de pastores y las conferencias de liderazgo que la iglesia organiza y ofrece a los pastores étnicos, afirma Domkog.
El legado de la iglesia y su ubicación en la comunidad también son útiles, dijo Natal.
“Me encanta que se pueda ver la ciudad de Nashville (desde la iglesia)”, dijo Natal. “Tusculum Hills es una ciudad en una colina. Dios está haciendo un gran avivamiento en la ciudad”.
Consejos para otros
Hudgins ofrece los siguientes consejos a las iglesias anglosajonas que quieran abrir sus instalaciones a congregaciones étnicas:
(1) Elabore un acuerdo por escrito firmado por ambas partes en el que se detallen las expectativas. El acuerdo debe incluir directrices básicas para la protección de los niños; acuerdos sobre cómo y cuándo se utilizará el espacio; y cómo preparar el espacio para el siguiente grupo, dijo Hudgins.
(2) Asegúrese de que la congregación étnica se alinea doctrinalmente con su iglesia, dijo Hudgins. La iglesia exige que las congregaciones étnicas estén de acuerdo con Fe y Mensaje Bautistas. Hudgins reconoció que la iglesia ha negado espacio a algunas congregaciones que no se alineaban con la doctrina bautista del sur.
(3) Permítale a cada congregación autonomía e independencia. “No intente convertirlas en una versión china de su iglesia”, dijo Hudgins.
(4) Proporcione un espacio designado para cada congregación. Entendiendo que los grupos pueden tener que compartir espacio con la iglesia anfitriona o con otras congregaciones étnicas, permita a cada grupo la flexibilidad de personalizar el espacio tanto como sea posible.
5) Asegúrese de que la congregación anfitriona apoya el esfuerzo. “Hemos tenido suerte”, dice Hudgins. “Nuestra iglesia ha sido alentadora y acogedora con los internacionales”.
“La clave está en encontrar el primer grupo”, afirma Hudgins. “Una vez establecido ese grupo, se correrá la voz de que su iglesia es acogedora. El grupo inicial correrá la voz”.
B&R – Las donaciones a la Ofrenda de Oro para las Misiones de Tennessee ayudan a apoyar la labor de evangelización étnica y plantación de iglesias, incluyendo el reasentamiento de refugiados y el ministerio de migrantes. La meta para 2022-23 para esta ofrenda es de $2.4 millones. Para donar, visite tnbaptist.org/gotm.
