[1]NASHVILLE (BP) – Por distribuir la Biblia y compartir el Evangelio en la Unión Soviética, el bisabuelo de Aleksei Kharlamov fue enviado a Siberia y nunca más se supo de él. Su abuelo y su padre fueron perseguidos por ser pastores bautistas. Al crecer en el Moscú postsoviético, Kharlamov fue considerado miembro de una secta por ser bautista.
Esa historia familiar refuerza su amor por la libertad religiosa en Estados Unidos. “Esta libertad hace que este lugar sea tan único”, dijo Kharlamov, pastor de Spring Church, una iglesia de habla rusa en Bay Area Moraga, California.
Desde su llegada a Estados Unidos hace 10 años, Kharlamov ha desarrollado un profundo amor por la libertad estadounidense y sus recursos para enviar misioneros a todas las naciones del mundo. “No se puede hacer eso en Alemania”, dijo. “No se puede hacer en Australia ni en China. Pero sí se puede hacer aquí, en Estados Unidos”.
Mientras los estadounidenses celebran el Día de la Independencia, la libertad religiosa del país es motivo de una vigorosa celebración por parte de bautistas como Kharlamov, quienes han emigrado de países carentes de esa libertad y ahora participan en las comunidades étnicas de la SBC. Kharlamov participa en una red emergente de bautistas del sur eslavos.
La libertad religiosa es un sello distintivo de los bautistas en Estados Unidos. En 1802, la Asociación Bautista de Danbury de Connecticut instó al entonces presidente Thomas Jefferson a consagrar la libertad religiosa en la Constitución. Más de un siglo después, el estadista bautista del sur George W. Truett declaró en un discurso en la escalinata del Capitolio de los Estados Unidos que los estadounidenses “recibimos la semilla [de la libertad religiosa] en nuestro jardín bautista”.
[2]La confesión de fe de la Convención Bautista del Sur (SBC), Fe y Mensaje Bautistas, establece en el artículo 17: “Una iglesia libre en un estado libre es el ideal cristiano, y esto implica el derecho de acceso libre y sin trabas a Dios por parte de todos los hombres, y el derecho a formar y propagar opiniones en la esfera de la religión sin interferencia del poder civil”.
Pero algunos podrían preguntarse si la libertad religiosa es realmente esencial. ¿Cataliza ésta la expansión del Reino de Dios?
Por supuesto, dicen los bautistas que no siempre han gozado de libertad religiosa. El abuelo de Misael Rodríguez fue encarcelado y torturado en 1965 por predicar el Evangelio en Cuba. En prisión, él y otros pastores guiaron a la gente a la fe en Cristo y escribieron todo el Nuevo Testamento de memoria en el interior de cajetillas de cigarrillos.
Antes de llegar a Estados Unidos en 2012, Rodríguez pastoreaba tres iglesias en Cuba. Antes de su llegada, estas congregaciones fueron temporalmente cerradas y perdieron todo su mobiliario. Durante el pastorado de Rodríguez, se les negaron los permisos para la construcción y remodelación.
“Ningún funcionario del gobierno puede detener la obra de Dios; nadie”, dijo Rodríguez, decano del programa de español de la Universidad Bautista de Luisiana. Aun así, la libertad religiosa “es muy beneficiosa para la difusión del Evangelio”.
“Las iglesias pueden construir escuelas para enseñar no solo materias seculares, sino también la Palabra de Dios”, dijo Rodríguez, quien participa en la Red Nacional Bautista Hispana. “Otro beneficio que tienen las iglesias aquí es el acceso a la radio, la televisión y los periódicos. También pueden publicar libros y usar las redes sociales para compartir el Evangelio sin temor a la persecución oficial del gobierno”.
Para el pastor vietnamita Chuyen Tran, la libertad religiosa lo condujo a la salvación. Criado en Vietnam, practicó el culto a los antepasados bajo un régimen comunista cuya actitud hacia el cristianismo variaba desde la persecución directa hasta la interferencia sutil, limitando las actividades, acosando a los pastores, amenazando a los líderes de la iglesia o persuadiendo a los nuevos creyentes a abandonar su fe.
La vida cambió cuando Tran huyó de Vietnam como refugiado.
“Cuando estaba en un campo de refugiados en Filipinas, un misionero bautista del sur llamado Doug Kellum nos dio testimonio a mí y a muchos amigos”, dijo. “Aceptamos a Cristo y nos bautizamos en un arroyo de ese campo de refugiados antes de nuestro reasentamiento en Estados Unidos”.
Tran aprovechó al máximo su recién adquirida libertad religiosa, calificándola de “la mayor bendición que tenemos aquí en Estados Unidos”. Pastoreó una iglesia bautista vietnamita en Plano, Texas, durante 20 años antes de convertirse en presidente del Seminario Teológico Bautista Vietnamita en Dallas. Actualmente, es pastor ejecutivo de Redeemer Baptist Church en Plano y miembro activo de la Unión Bautista Vietnamita de Norteamérica.
Gracias a la libertad religiosa, dijo Tran, “se fundaron iglesias vietnamitas en más de 35 estados, con más de 170 iglesias y más de 230 pastores. Muchos de nosotros nos convertimos al cristianismo después de llegar a Estados Unidos, y estamos muy agradecidos a Dios y al pueblo estadounidense por darnos esta libertad y esta oportunidad”.
Por supuesto, se puede abusar de la libertad religiosa, afirmó Rodríguez. Observó cómo las congregaciones estadounidenses flaqueaban cuando la iglesia se convirtió simplemente en un lugar para una vida social controlada y decente, una situación inaudita en naciones totalitarias. Pero los creyentes de todo el mundo desearían tener incluso “un poco más de libertad” para publicar el Evangelio.
“Si la libertad aumentara un poco”, dijo, los cristianos de otras naciones “podrían ser misioneros en las naciones, lo que ahora mismo es prácticamente imposible” para muchos.
Como lo expresó Kharlamov: “Eso es lo que me encanta de este país: la gran misión de ayudar a la gente, equipar a la gente y enviarla de regreso a lugares para difundir el Evangelio”.