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Las autoridades canadienses intensifican innecesariamente el conflicto por el COVID-19 y la religión

Algunos partidarios se reúnen el domingo (11 de abril) fuera de la Iglesia GraceLife cerca de Edmonton. La iglesia ha sido cercada por la policía y los Servicios de Salud de Alberta por violar las reglas de COVID-19. (Jason Franson / The Canadian Press vía AP)


NASHVILLE (BP) – A estas alturas, la situación que involucra al pastor James Coates y la iglesia GraceLife, que se encuentra en las afueras de la ciudad de Edmonton, Alberta, ha atraído la atención de muchos evangélicos tanto en Canadá como en los Estados Unidos.

En febrero, Coates se entregó a la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) después de que la iglesia violó las restricciones de salud pública relacionadas con COVID-19. Luego, las autoridades de Canadá dieron el paso extraordinario de mantener a Coates en la cárcel durante 35 días por una infracción “que no se castiga con pena de cárcel”.

En ese momento, la Comisión de Ética y Libertad Religiosa (ERLC, por sus siglas en inglés) calificó las acciones como inflamatorias e inexcusables y pidió la liberación inmediata de Coates. Y aunque Coates ya ha sido liberado, la situación solo ha empeorado.

Escalada innecesaria

El 22 de marzo, Coates fue liberado de la cárcel (vea el reportaje de ERLC aquí). Los cargos criminales en su contra fueron retirados y Coates regresó a casa con su familia y reanudó las actividades de adoración con su iglesia. Vale la pena señalar que las objeciones de Coates a las órdenes de salud nunca fueron arbitrarias.

Según Wyatt Graham de The Gospel Coalition, Coates y GraceLife tienen “la convicción religiosa de que toda la congregación debe reunirse durante un servicio … [y] no puede cumplir en buena conciencia las órdenes de salud de emergencia autorizadas por la Ley de Salud de Alberta, que restringe la ocupación del edificio al 15 por ciento de la capacidad del código de incendios de un edificio “.

Bajo los términos de su liberación, Coates tenía otra fecha de audiencia programada para mayo relacionada con una violación de una orden de salud. Pero antes de que pudiera llevarse a cabo ese juicio, y pocas semanas después de que Coates fuera liberado de la cárcel, los funcionarios de Canadá aumentaron aún más las tensiones en el asunto.

Como informa Christianity Today, el miércoles de la semana pasada, “los funcionarios de salud en Alberta, Canadá, tomaron la decisión de ‘cerrar físicamente’ [GraceLife Church] hasta que sus líderes acuerden finalmente cumplir con las regulaciones del coronavirus”. Para no permitir a los fieles la entrada al edificio, las autoridades erigieron cercas temporales alrededor de la propiedad y utilizaron vehículos policiales para bloquear el acceso al estacionamiento.

Estas acciones fueron particularmente atroces e incendiarias. La libertad religiosa es un derecho fundamental en Canadá al igual que lo es aquí en los Estados Unidos.

“La libertad de conciencia y religión es la primera libertad fundamental enumerada en la Carta Canadiense de Derechos y Libertades”, dijo John Carpay, presidente del Centro de Justicia para las Libertades Constitucionales, una organización canadiense enfocada en la libertad religiosa. “Se incluye en primer lugar porque es uno de los principios fundamentales sobre los que se basa Canadá. Hasta ahora, el gobierno se ha negado a justificar los límites impuestos a los servicios de culto y las reuniones. Las órdenes de salud son inconsistentes, difieren de una provincia a otra, y son creadas arbitrariamente por un funcionario de salud pública que no tiene la obligación legal de asesorar a las legislaturas sobre la ciencia y el fundamento que supuestamente son la base de las órdenes “.

Los manifestantes responden

En respuesta a estas acciones agresivas y provocativas, cientos de manifestantes se presentaron afuera de las instalaciones de GraceLife el domingo. La multitud se reunió fuera de la barricada erigida para manifestarse contra los esfuerzos autoritarios del estado para evitar que una congregación cristiana se reuniera para alabar a Dios. Según múltiples informes, un número significativo de policías, posiblemente cientos, acudieron al lugar para contrarrestar la presencia de los manifestantes. No debe pasarse por alto que al hacer estos movimientos inflamatorios, los funcionarios locales en realidad fomentaron un entorno para que las personas se reunieran en masa, creando un momento que podría conducir a una mayor propagación del virus.

El conflicto entre los manifestantes y la policía fue mínimo. En un momento, algunos manifestantes intentaron derribar la cerca, pero eso se detuvo rápidamente cuando la policía y otros manifestantes trabajaron juntos para restaurar la barricada. Más importante aún, el domingo por la noche la iglesia emitió un comunicado a través del Centro de Justicia para aclarar que sus feligreses no estaban presentes y no participaron en la protesta. La declaración decía en parte:

“La Iglesia GraceLife agradece el apoyo del público a las iglesias totalmente abiertas en Alberta. Los feligreses de la Iglesia GraceLife no estuvieron en la protesta que ocurrió el domingo 11 de abril de 2021 cerca de las instalaciones de la Iglesia. La Iglesia GraceLife reconoce el lugar para la protesta pacífica dentro del contexto de una democracia.

“La Iglesia GraceLife no tiene control de nuestra iglesia o terrenos en este momento. Los terrenos de la iglesia están totalmente bajo la responsabilidad y el control de la RCMP y los Servicios de Salud de Alberta. El cierre de las instalaciones de GraceLife ha resultado comprensiblemente en una gran indignación pública y provocó que multitudes aún más grandes se reunieran en un solo lugar. Los habitantes de Alberta tienen el derecho constitucional de reunirse, asociarse y alabar a Dios. Al tomar las medidas que ha tomado el gobierno, mientras el asunto aún está pendiente ante los tribunales, el gobierno de Alberta ha creado una situación aún más divisiva”.

Avanzando

El ver cercas temporales, vehículos policiales y docenas de agentes de la ley en el perímetro de una propiedad de la iglesia es discrepante. Debería serlo. La pandemia de COVID-19 sigue siendo una grave preocupación internacional. Pero la libertad de las iglesias para adorar a Cristo es una preocupación perpetua, por no mencionar eterna.

A lo largo de la pandemia, el ERLC ha aconsejado a las iglesias y a los funcionarios gubernamentales que se vean unos a otros como socios y aliados en la lucha contra el coronavirus. En muchos lugares, los conflictos entre las casas de culto y los funcionarios públicos han sido marginales o inexistentes. De hecho, hay innumerables ejemplos de iglesias y organizaciones religiosas que dieron un paso adelante durante el último año para satisfacer las necesidades críticas en sus comunidades, desde brindar cuidado infantil para trabajadores esenciales hasta brindar asistencia alimentaria y de vivienda a las personas que perdieron sus trabajos hasta la fabricación de PPE que estaba en escasez de suministros para servir como lugares de vacunación. Estos son solo algunos ejemplos de iglesias que operan como socios, cooperando con los gobiernos para promover el bien común en un momento de inmensa dificultad.

Pero para respetar las líneas de autoridad y responsabilidad tanto de la iglesia como del estado, la ERLC también ha alentado a los funcionarios gubernamentales y de salud pública a emitir orientaciones en lugar de mandatos relacionados con COVID-19 para las casas de culto. Creemos que los pastores están mejor equipados para dirigir sus propias congregaciones y que el gobierno puede servir mejor a las iglesias y asegurar su propio interés de proteger la salud pública al proporcionar recursos e información adecuados para que los pastores tomen estas decisiones.

En el caso de Coates y GraceLife, las autoridades de Alberta han intensificado repetida e innecesariamente las tensiones mediante acciones provocadoras. Encarcelar a Coates durante más de un mes fue inconcebible. La barricada alrededor de la propiedad de la iglesia demostró aún más la animosidad y hostilidad del gobierno. Y la presencia policial de este pasado domingo provocó e inflamó las tensiones, erosionando la confianza del público.

Los funcionarios gubernamentales tienen el deber de promover la salud y la seguridad públicas. Pero ese deber está al servicio de un fin particular, a saber, proteger la capacidad de los ciudadanos para vivir sus vidas y disfrutar de su libertad, incluida la libertad de culto. La pandemia ha exigido ciertas medidas restrictivas necesarias, pero este tipo de comportamiento antagónico y el acoso continuo de una congregación pacífica es injustificado e indefendible. A través de estas acciones, el gobierno ha convertido a los ciudadanos en adversarios por el simple delito del culto religioso. No hay excusa para este tipo de hostilidad o agresión.

Los funcionarios de Canadá deben demostrar razón y buena voluntad. Desplegar masas de agentes del orden para garantizar que los cristianos no puedan reunirse para alabar a Dios no representa ninguna de las dos cosas. Debido a que la libertad de culto es fundamental, las lecciones y los errores aquí presentes trascienden el momento actual y cualquier preocupación sobre la pandemia. El gobierno de Alberta debería recordar la Carta de Derechos y Libertades de Canadá y reducir este conflicto.