MEMPHIS (BP) – El Auditorio Ellis era nuevo el 13 de mayo de 1925, cuando los bautistas del sur se reunieron en una tarde primaveral y votaron para comenzar el Programa Cooperativo. Hoy (13 de mayo), aunque el auditorio ya no existe, los bautistas del sur se reunieron a pocos metros del lugar original para volver a comprometerse con la asociación cooperativa.
“El Programa Cooperativo, aunque habitual para nosotros, fue un método nunca antes intentado de financiar esfuerzos compartidos de ministerio y misión”, dijo Jeff Iorg, del Comité Ejecutivo de la SBC, en el discurso de apertura al grupo.
Decenas de pastores y líderes bautistas del sur se reunieron para firmar una Declaración de Cooperación, al igual que hicieron los líderes de la SBC para conmemorar el 50 aniversario en 1975.
“Mi llamamiento de hoy es reafirmar nuestro compromiso con la cooperación y el Programa Cooperativo en su forma más simple: un mecanismo de financiación compartida para que las convenciones estatales y regionales y la Convención nacional aporten sustancialmente la financiación necesaria para todo nuestro trabajo”, afirmó Iorg.
“Deberíamos hacerlo por muchas razones bíblicas, teológicas y metodológicas – pero sobre todo por esta razón muy práctica y probada: ¡funciona!”.
Setenta y tres pastores, líderes nacionales de la SBC, líderes de convenciones estatales y líderes étnicos se reunieron para firmar el documento que agradece a las iglesias locales un siglo de generosidad y elogia a “todos los que promueven, apoyan y renuevan su compromiso con el Programa Cooperativo entre nuestra familia de iglesias, juntas misioneras, seminarios, entidades, asociaciones bautistas locales y convenciones estatales”.
Antes de 1925, las iglesias bautistas del sur donaban a esfuerzos misioneros, evangelísticos y educativos basándose en peticiones individuales de representantes de la organización o de la sociedad. Cada iglesia daba lo que consideraba mejor, lo que hacía que los recaudadores de fondos tuvieran que esforzarse constantemente para hacer su oferta y que las iglesias sintieran la presión de las constantes peticiones.
En 1919, los bautistas del sur acordaron una campaña de cinco años para recaudar $75 millones de dólares para financiar estos esfuerzos misioneros. Aunque las promesas ascendieron a $92,630.923 dólares, las donaciones reales en 1924 se quedaron cortas: $58,591.713 dólares.
Fue al año siguiente cuando un grupo liderado por el pastor de Luisiana M.E. Dodd llevó la idea del Programa Cooperativo a la reunión anual y los mensajeros la adoptaron. Los llamamientos de los bautistas del sur a un método sistemático de donación se remontan a 1888.
Dodd fue pastor de First Baptist Church Shreveport, Luisiana, desde 1912 hasta su jubilación en 1950. Es conocido en la historia de los bautistas del sur como uno de los mayores promotores del Programa Cooperativo en sus primeros años y reunió a cientos de iglesias para cooperar.
El púlpito desde el que Dodd predicó en FBC Shreveport entre 1925 y 1950 fue compartido por la Asociación Bautista del Noreste de Luisiana para la reunión de hoy.
Estar en el púlpito de Dodd fue especial para el Director Ejecutivo de la Convención Bautista de Carolina del Sur, Tony Wolfe, que encabezó el acto.
“Es muy significativo, no sólo para mí, sino para todos los que suben al púlpito y firman esta Declaración de Cooperación”, dijo Wolfe.
Él espera una renovación de “unidad y propósito” para los bautistas del sur, como dijo M.E. Dodd en 1925.
El Secretario de Registro de la SBC, Don Currence, dijo que luchó contra las lágrimas mientras se preparaba para firmar la declaración.
“Fue una experiencia aleccionadora”, dijo Currence. “Es un día que nunca olvidaré”.
Otros invitados a la plataforma fueron el presidente de la Junta de Misiones Internacionales, Paul Chitwood, el pastor texano Caleb Turner y el director ejecutivo de la Convención Bautista de Nueva Inglaterra, Tony Dorsett.
Turner, pastor de Mesquite Friendship Baptist Church, dijo a Baptist Press: “Estamos invertidos en el Programa Cooperativo porque no estaríamos donde estamos hoy sin lo que recibimos a través del Programa Cooperativo”.
Mesquite comenzó como una iglesia planta en 1991.
“Desde el principio comprendimos la importancia de recibir. Y por eso, porque hemos sido bendecidos de tal manera, queremos corresponder a esa misma cosa”, dijo.
Dorsett recordó los primeros días del Programa Cooperativo y los retos a los que se enfrentaban los bautistas del sur en 1925.
Citó a Charles E. Burts, de Carolina del Sur, que se dirigió a los mensajeros en 1925: “Las dificultades a las que nos enfrentamos son más que igualadas por la capacidad de nuestro pueblo para afrontarlas si las abordamos con fe, oración, valor y sacrificio”.
April Bunn, Chuck Lawless, Carolyn Fountain, Bruno Molina, Hoon Im y Hershael York dirigieron un tiempo de oración por las iglesias y los pastores, las entidades de la SBC y las convenciones estatales.
Comprometidos con la Gran Comisión
Sandy Wisdom-Martin, directora ejecutiva y tesorera de la Unión Femenil Misionera, firmó la declaración en nombre de la organización.
“Ya saben que como bautistas del sur, hay algo que nos une por encima de todo, y es nuestra responsabilidad de llevar el Evangelio hasta los confines de la tierra”, declaró a Baptist Press. “La Gran Comisión es urgente, y es una prioridad para nosotras como bautistas del sur”.
A través del Programa Cooperativo, los bautistas del sur tienen 3.500 misioneros totalmente financiados en todos los continentes, ayudan a fundar 600 iglesias al año y ayudan a formar a miles de estudiantes de seminario con el propósito de difundir el mensaje de Jesús y hacer discípulos.
El presidente de la Junta de Misiones Internacionales, Paul Chitwood, señaló a los reunidos otra reunión que se encuentra en Apocalipsis 7, donde el pueblo de Dios de cada tribu y nación alzará sus voces en alabanza a Dios.
“Gracias, Señor, por permitirnos participar en la realización de esta visión”, oró Chitwood para clausurar el acto. “Gracias por un pueblo llamado bautistas del sur, que durante 180 años han trabajado juntos para administrar esa visión y que durante 100 años han dado generosamente a través del Programa Cooperativo para administrar esa visión.
“Señor, que nos encuentres, en nuestra generación, fieles administradores de esta visión, dando generosamente para ver que los misioneros sean enviados y apoyados, que el Evangelio sea predicado y que los perdidos sean salvados”.
Comprometidos con la generosidad
Desde la creación del Programa Cooperativo, los bautistas del sur han donado más de $20 mil millones de dólares a nivel nacional para apoyar las misiones, la educación en seminarios, la plantación de iglesias, la ayuda en caso de desastres, el trabajo en políticas públicas y más.
“La Gran Comisión es la razón por la que cooperamos”, dijo el presidente de la SBC, Clint Pressley, a Baptist Press. “Tenemos que cooperar para lograr lo que todos juntos estamos tratando de hacer”.
La celebración tuvo lugar pocas semanas antes de la Reunión Anual de la SBC de 2025, que se celebrará en Dallas los días 12 y 13 de junio.
