[1]LA VERGNE, Tenn. (BP) — Brady Cooper, pastor sénior de New Vision Baptist Church en Murfreesboro, Tennessee, recibió un consejo de un mentor que le resultó útil cuando la iglesia buscaba ayudar a revitalizar la First Baptist Church de LaVergne, una iglesia a unos 20 minutos al norte de New Vision.
“Antes de tomar grandes decisiones, mira a tu alrededor y ve lo que Dios está haciendo”.
Un modelo que la megaiglesia nunca había emprendido, llevó a First Baptist LaVergne, una congregación anglosajona en dificultades, a fusionarse con Las Américas, una vibrante congregación hispana que alquilaba un espacio de culto en First LaVergne. La fusión sigue siendo una congregación autónoma de New Vision.
El movimiento se produjo cuando New Vision tomó nota de la obra de Dios, dijo el pastor ejecutivo de New Vision, Greg Freeman a Baptist Press el 8 de noviembre.
First LaVergne necesitaba un pastor. La congregación de unos 50 fieles, todos ellos jubilados, estaba muy endeudada. El pastor interino Todd Tanner, vicepresidente y jefe administrativo de la Fundación Bautista de Tennessee, quería conservar su puesto en la fundación.
En la Semana Santa de 2022, Las Américas, una vibrante iglesia hispana de unos 100 miembros dirigida por Nathan Velásquez, se trasladó de Franklin a LaVergne y comenzó a alquilar el espacio de culto en First LaVergne. La iglesia hizo la mudanza, dijo Velásquez, para estar más cerca de donde vivía la mayoría de sus miembros.
[2]“Fue una decisión realmente buena porque duplicaron la cantidad de asistencia en dos meses”, dijo Velásquez.
Tres meses después, con la aprobación de los miembros de First LaVergne, New Vision envió un equipo de unos 40 miembros de la iglesia para asistir, trabajar y diezmar en First LaVergne. El equipo de revitalización podía permanecer en First LaVergne todo el tiempo que quisiera, incluso unirse, dijo Freeman.
Con unos 6.400 miembros, una asistencia al culto dominical de 2.000 y unos ingresos anuales no asignados de casi 10 millones de dólares, según los datos del Perfil de la Iglesia Anual de la Convención Bautista del Sur, New Vision estaba en condiciones de ayudar a First Baptist LaVergne, ya que la iglesia más pequeña conservaba su autonomía.
“Enviar a gente a formar parte de una iglesia autónoma en cualquier tipo de magnitud como esta, es nuevo para nosotros”, dijo Freeman. “Creo que se remonta al corazón de nuestro pastor sénior. El Señor nos ha bendecido. Definitivamente, Él ha hecho una gran obra aquí. …No es lo que hemos hecho; es lo que Dios ha hecho”.
Incluso antes de que New Vision enviara el equipo de revitalización a First LaVergne, la iglesia grande ayudó a la congregación de LaVergne a desarrollar su ministerio juvenil antes de la pandemia del COVID-19. New Vision consideró que First LaVergne era una congregación importante en una comunidad con un alto nivel de pérdida que necesitaba conservar la iglesia bautista del sur, dijo Freeman.
Cuando New Vision consideraba la necesidad de First LaVergne de un pastor a tiempo completo, Velásquez llamó la atención de New Vision.
“Aprendimos a través de la observación y sólo por estar comprometidos con él, lo buen líder que es”, dijo Freeman sobre Velásquez. “Las Américas ha crecido y vemos el fruto de ese crecimiento del ministerio. Empezó a surgir la idea de que First Baptist podría emprender la búsqueda de un pastor, y eso estaría bien. Pero hay un pastor aquí”.
New Vision propuso la fusión de las dos congregaciones más pequeñas con Velásquez como pastor principal. La fusión se lanza oficialmente en enero de 2023 como Community Church of LaVergne.
“Es un pedacito de cielo”, dijo Velásquez a Baptist Press, “porque hemos visto diferentes etnias todas juntas, adorando a Dios y trabajando juntas. Y lo mejor de todo es la prueba de que podemos hacer todo aunque seamos diferentes”.
“Para mí, ha sido una bendición desde el primer día”, dijo, “la forma en la que First Baptist Church de LaVergne ha estado abierta, y ha sido misericordiosa y amable”.
Velásquez continuará con dos servicios de adoración, uno en inglés y otro en español, pero dirigirá la iglesia en una combinación de compañerismo, misiones y educación. Está trabajando con los miembros para establecer la estructura de liderazgo y no había decidido quién dirigirá el culto en inglés cuando habló con Baptist Press. Planea celebrar el culto en inglés a las 9:30 a.m., dijo, y el culto hispano a las 11:30 a.m.
“Las diferencias no son una razón para estar separados. Podemos ser una familia respetando nuestras diferencias”, dijo. “Y podemos disfrutar porque tenemos más cosas en común que diferentes. El idioma no es una barrera, porque el mejor idioma es el amor de Dios”.
Tanner, que había servido como pastor interino en First LaVergne desde noviembre de 2021, aprecia la transición.
“Cuando me los presentaron”, dijo, “había aproximadamente 40 personas. Y yo diría que todas ellas, excepto una familia -un hombre y su esposa y dos pequeñas hijas en edad preescolar- tenían ingresos fijos o eran nidos vacíos. No había niños en edad preescolar ni ministerios juveniles, y la iglesia tenía un apuro financiero de más de un millón de dólares. Y eso simplemente no es sostenible”.
Velásquez y Tanner entablaron amistad antes de la fusión, dijo Tanner, que describió a Velásquez como “abundantemente amable”.
“Lo que esperamos, con el pastor Nathan como el nuevo pastor sénior, es que pueda invertir el tiempo que se necesita para seguir esforzándose por llegar a la comunidad”, dijo Tanner. “Tuvimos un festival de otoño el fin de semana pasado (30 de octubre). Ese es el primer ministerio verdadero que se ha realizado en esa iglesia en varios años”.
“Así que esperamos en oración que el Señor tome nuestros esfuerzos, los bendiga y comience a utilizarlos para llegar a la comunidad”.
New Vision trabajará para revitalizar otras iglesias que lo necesiten, dijo Freeman, quien considera que la revitalización es saludable tanto para New Vision como para las iglesias a las que ayuda.
“Para esas 40 personas enviadas -hombres, mujeres y niños”, dijo Freeman sobre el equipo enviado a First LaVergne, “esto puede ser un hito espiritual en sus vidas”.
“La idea de invitar a la gente a participar en algo así, y luego ayudarles mientras lo hacen, tiene un atractivo para nosotros”, dijo Freeman. “No es diferente de enviar a alguien a un viaje misionero. Algunas de las personas que fueron han ocupado verdaderos puestos de liderazgo allí”.
Después de que el equipo de revitalización dejara New Vision, se abrieron vacantes en New Vision para que otros miembros las ocuparan.
“Nos dio la oportunidad de decir a nuestra congregación: ¡Ey!, estamos enviando a estas personas que nos dejan vacíos aquí”, dijo Freeman. “Así que ahora es su oportunidad de intervenir. Y estás sirviendo al reino sirviéndonos mientras nosotros servimos a LaVergne. “Realmente entusiasma a nuestra familia de la iglesia”.