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Preguntas frecuentes acerca de las células madres

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WASHINGTON (BP)–La orden ejecutiva dada el 9 de marzo por el Presidente Obama expandirá dramáticamente el papel del gobierno en la investigación de las células madres embriónicas. A continuación presentamos una lista de las preguntas más frecuentes, con su debida respuesta, acerca de las células madres.

¿QUÉ SON LAS CÉLULAS MADRES?

células madres son las células maestras del cuerpo a partir de las cuales se forman todas las células y tejidos. Aparentemente prometen curar enfermedades y padecimientos a partir de ellas.

¿EN DÓNDE SE ENCUENTRAN LAS CÉLULAS MADRES?

Generalmente, en dos fuentes: 1) por todo el cuerpo humano, por ejemplo,en las células de la piel, y 2) en embriones. Las células madres que se encuentran en el cuerpo son llamadas “células madres adultas,” mientras que las células madres en la segunda categoría se conocen como “células madres embriónicas.” La investigación de las células madres adultas no es dañina ni controversial. Sin embargo, la investigación de células madres embriónicas requiere la destrucción de los embriones y es muy controversial. La orden ejecutiva del Presidente Obama se refiere principalmente a esta última categoría.

¿QUÉ HACE LA ORDEN EJECUTIVA DEL PRESIDENTE OBAMA?

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La orden de Obama revoca los límites impuestos por el Presidente Bush en las células madres; Bush había prohibido el financiamiento federal de la investigación de líneas de células madres embriónicas creadas después del 9 de agosto del 2001, (día en que se dio el anuncio de Bush). La orden de Obama permite que los dólares de los contribuyentes se usen para financiar la investigación de otros centenares más de líneas de células madres embriónicas.

ANTES DE LA ORDEN DE OBAMA, ¿ESTABA PROHIBIDA LA INVESTIGACI”ON DE CÉLULAS MADRES EMBRIÓNICAS?

No. Toda investigación de células madres embriónicas ha sido legal en el sector privado, y algunas de ellas (véase en la respuesta a la pregunta anterior) ya habían recibido financiamiento federal.

¿OBAMA DIJO QUE SE OPONÍA A LA CLONACÍON HUMANA?

Realmente no. Pareció que Obama descartó la clonación humana en su declaración, pero emitió un comentario calificador. Dijo, “Nos aseguraremos que nuestro gobierno nunca abra la puerta al uso de la clonación para la reproducción humana.” Aparentemente Obama se opuso a la clonación humana — es decir, al hecho de clonar a una persona a través de la cual nace un bebé — pero realmente está dejando abierta la puerta al uso de los fondos federales para la clonación terapéutica, la cual es la clonación de un embrión con la meta de cosechar sus células madres. En otras palabras, pudiera estar a favor de la clonación, siempre y cuando se destruya al embrión clonado. Los opositores lo llaman “clonar y matar.” El mismo procedimiento de laboratorio — conocido como transferencia nuclear de células somáticas — se usa en ambos tipos de clonación.

¿POR QUÉ HAY ALGUNAS PERSONAS QUE SE OPONEN A LA INVESTICACÍON DE CÉLULAS MADRES EMBRIÓNICAS?

Por tres razones principales: 1) requiere que se destruya al embrión, estos pequeñitos seres humanos, 2) la investigación de células madres adultas, hasta ahora, ha tenido un mayor éxito, y 3) una nueva forma de investigación de células madres conocida como investigación de células madres “pluripotenciales inducidas” pudiera proveer células madres parecidas a las embriónicas, pero sin implicar el dilema ético. Algunos de los opositores de la investigación de células madres embriónicas también afirman que los embriones “extra” usados en la investigación deberían recibir la oportunidad de ser adoptados a través de programas de adopción de embriones “copo de nieve,” a través del cuál serían implantados en una mujer y crecerían para ser un bebé.

¿QUÉ SON LAS CÉLULAS MADRES PLURIPOTENCIALES INDUCIDAS?

Las células madres pluripotenciales inducidas (iPS, por sus siglas en inglés) son una nueva forma de células a través de las cuales los científicos reprograman las células adultas de la piel y las transforman en células madres similares a las embriónicas — proveyendo a los científicos las células madres que desean sin la necesidad de destruir embriones. No se crean o destruyen embriones durante el proceso. Las células madres iPS fueron presentadas ante el mundo durante un anuncio sin precedentes en el 2007, y el 2 de marzo de este año los científicos anunciaron que habían encontrado una mejor manera de hacerlas más seguras para los pacientes. Uno de los científicos involucrados en el anuncio del 2 de marzo dijo que las células madres iPS quizá podrían eliminar “la necesidad de embriones humanos como una fuente de células madres.

¿QUÉ SIGNIFICA “PLURIPOTENCIALES”?

El término “pluripotenciales” significa que las células madres, en teoría, se pueden transformar en cualquiera de los tejidos del cuerpo. Las células madres embriónicas también son pluripotenciales. A diferencia de éstas, las células madres adultas son “multipotenciales,” es decir, que se pueden transformar en muchas, aunque no todos, los diferentes tipos de células del cuerpo. Las células madres iPS tendrían la ventaja, sobre las embriónicas, de ya tener el ADN del paciente, porque se utilizarían las células de la piel del mismo paciente para hacerlas. Por lo tanto, sería menos probable que el cuerpo del paciente las rechazara. Aún no se han probado estas células madres iPS en humanos.

SI LA INVESTIGACIÓN DE LAS CÉLULAS MADRES PLURIPOTENCIALES ESTÁ MOSTRANDO TANTO PREOGRESO, ¿ENTONCES POR QUÉ LOS CINTÍFICOS APOYAN LA INVESTIGACIÓN DE LAS CÉLULAS MADRES EMBRIÓNICAS?

Los científicos que apoyan la investigación que involucra embriones dicen estar emocionados acerca del potencial de las células madres iPS pero quieren que ambos tipos reciban financiamiento para así determinar cuál de las dos tiene el mayor éxito.

¿HA ENCONTRADO MUCHAS CURAS LA INVESTIGACIÓN DE CÉLULAS MADRES EMBRIÓNICAS EN EL SECTOR PRIVADO?

No. Los científicos han batallado por controlar las células madres embriónicas en el laboratorio. A menudo, los experimentos en animales que involucran tales células les han causado tumores. Bernadine Healy, la directora de los Institutos Nacionales de la Salud, bajo la administración del Presidente Bush, escribió el 4 de marzo en una columna para el U.S. News and World Report que “varios eventos” desde que Obama asumió el poder han “reforzado la noción de que las células madres embriónicas, las cuales se pensaba tenían la cura para el mal de Parkinson y Alzheimer, y la diabetes, son obsoletas.” Señaló en parte ante el sorprendente anuncio de las células iPS.

¿HA LLEVADO A ALGUNA CURA LA INVESTIGACIÓN DE LAS CÉLULAS MADRES ADULTAS?

Aunque los científicos que trabajan en la investigación de las células madres adultas probablemente no usarían la palabra “cura,” sí han visto que las células madres adultas hacen maravillas en pacientes específicos. Una organización que mantiene el registro de tales avances — conocida como Do Not Harm — dice que las células madres adultas han tratado 73 padecimientos diferentes, incluyendo a la diabetes y a la leucemia. De hecho, la mayoría de los sorprendentes encabezados sobre los avances en la investigación de las células madres implican a células madres adultas, no a las embriónicas.

¿CUÁNTO TIEMPO MÁS LE LLEVAR”A A LOS CIENTIFICOS HASTA ENCONTRAR CURAS QUE INVOLUCREN A LAS CÉLULAS MADRES EMBRIÓNICAS?

Nadie lo sabe, pero es probable que faltan muchos años. En el 2006, un instituto en California que se propuso supervisar un financiamiento público de $3,000 millones en la investigación de células madres embriónicas, publicó un reporte de sus logros. El reporte no prometió alguna cura al final del periodo de 10 años y dijo que el instituto simplemente esperaba tener “evidencia primaria” de por lo menos uno de los experimentos con las células madres embriónicas al final del periodo. El repote dice que el entendimientos de los científicos acerca de las células madres embriónicas es “incompleto.”
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Michael Foust es uno de los editores asistentes de Baptist Press.