[1]HOMESTEAD, FL – La primera vez que Ari Espinoza leyó una Biblia estaba sentado en una celda oscura y solitaria.
Para el joven Espinoza, estar en prisión no era inusual. Desde los cinco años, había estado expuesto a la vida de las pandillas a través del negocio ilegal de peleas de gallos de su padre. Las malas compañías, una mente joven impresionable y la falta de un buen modelo a seguir llevaron al adolescente por el camino equivocado.
Hoy, la historia de Espinoza es una de redención. Ahora este dedicado cristiano es miembro de la Iglesia Summit en Homestead, la ciudad a la que llama hogar, junto con su esposa y seis hijos. Sirve a la iglesia en diversas capacidades y ha llevado a cinco de sus hijos y a su yerno a la fe en Cristo y hace poco a ser bautizados.
Su vida es una historia de cómo Dios puede cambiar radicalmente la vida de cualquiera que ponga su confianza en Él.
“Dios puede salvar a cualquiera”, dijo el pastor de Summit, Alex Pecina. “Y no sólo salvarlos, sino transformarlos … este hombre ha sido transformado radicalmente por el Espíritu Santo”.
Andar en pandillas implica robar, vender sustancias ilegales, hacer lavado de dinero y guerras territoriales, entre otros vicios. Se espera lealtad a la pandilla y dejar esa vida trae miedo a las represalias.
[2]La primera vez que Espinoza escuchó sobre Cristo fue cuando fue asignado a ayudar al capellán de la prisión durante uno de sus períodos en la prisión. No era una asignación de trabajo que realmente quería, pero era preferible al confinamiento solitario.
“Nunca había estado en una capilla antes de estar en la cárcel porque nunca había ido a la iglesia”, recuerda Espinoza. “Había seis servicios en la capilla y tenía que hacer la limpieza después de cada uno. Pero sólo estaba obligado a asistir al servicio dirigido por el capellán en caso de que me necesitara para ayudarlo con alguna cosa durante el servicio “.
El joven se crio en el culto de la santería, que se basa en creencias africanas y se practica ampliamente en Cuba. “Estoy sentado en estos servicios escuchando la palabra de Dios y digo ‘¡esto es completamente diferente de lo que conozco!’”, dijo. “Tenemos que pasar por los santos, alimentar a los santos, adorar a los santos y ofrecer sacrificios a los santos”.
Sin embargo, cuando “llamé a mi abuela para decirle que había sido salvo, ella me dijo que había estado orando para que yo llegara a conocer la verdad”.
Aún así, en este punto aún no había tenido una Biblia en sus propias manos ni la había leído por su cuenta, dijo. Tampoco entendía completamente lo que significaba ser un discípulo de Jesús.
Poco después de oír hablar de Cristo durante la capilla, Espinoza fue liberado de la prisión. Duró poco, ya que violó su libertad condicional y fue enviado de nuevo a la cárcel.
“Para sobrevivir en prisión, tienes que ser el peor de los peores”, dijo. Pasó la mayor parte de su tiempo en régimen de aislamiento debido a su mal comportamiento. Sus únicos compañeros eran sus pesadillas y una Biblia.
“Lo único que tenía para leer era la Biblia y aunque no entendía nada, la leí y Dios más tarde me reveló lo que significaba”. Y al decir más tarde, quiso decir mucho más tarde.
Espinoza finalmente fue liberado, pero continuó participando en actividades ilegales. Era todo lo que conocía, pero ya no le daba placer. Sintió un tirón en su corazón llamándolo a cambiar sus caminos.
“Veinte años después de que escuché por primera vez acerca de Jesús en prisión [a los 19 años], estaba sentado en uno de mis negocios y dije: ‘Hasta aquí llegó esto’. Fui a casa y hablé con mi esposa, y todo cambió en nuestras vidas “.
“Llamé a todos los que había ofendido en mi vida y les dije que había llegado a la fe en Cristo”, dijo.
“Pero cuando dije ‘no’ al mundo y ‘sí’ a Cristo, nadie me creyó. Pensaban que estaba jugando un juego, que ya no quería hacer negocios con ellos. Pensaron que estaba usando a Dios como una excusa para mantenerlos fuera de algo más grande “.
Al salir de la vida de pandillas que conocía desde los cinco años, Espinoza y su familia lo perdieron todo. Las tiendas de un dólar y las joyerías que se utilizaban para cubrir actividades ilegales quedaron en bancarrota. Su vida estaba en peligro amenazados por socios comerciales corruptos. Durante seis años, la familia sufrió económicamente.
Ser un chofer de Uber se convirtió en un trabajo de tiempo completo tanto para Espinoza como para su esposa, Bárbara. Les permitió pagar sus recibos mensuales y alimentar a sus hijos, pero casi nada más. En una de sus rutas, la esposa de Espinoza recogió a un pasajero que la invitó a Summit Church.
“Empezamos a ir y el primer día, el pastor Alex nos dió la bienvenida y les presenté a mi familia. Es asombroso lo que Dios ha hecho “.
“Una vez vivimos con miedo de lo que podría pasarme si seguía viviendo ese tipo de vida”, dijo. “Oré para que Dios no permitiera que mis hijos fueran como yo. Alguna vez me vieron como su protector, pero ahora miran a Dios como su protección y a Jesús como su salvador”.
“Ver crecer su fe ha hecho que mi fe se fortalezca”.
En los últimos dos años, la vida se ha asentado para la familia Espinoza. Su esposa da clases en la escuela y él es dueño de un negocio de partes de repuesto para automóviles.
Hoy, Espinoza visita los edificios donde estuvo preso por sus crímenes y por su pecado. Allí comparte con los jóvenes que ahora están atrapados cómo Dios puede cambiar radicalmente sus vidas y encontrar la esperanza que él mismo ha encontrado en Cristo.