Nota del editor: octubre es el mes de énfasis del Programa Cooperativo en la Convención Bautista del Sur.
PORT AUSTIN, Michigan (BP) – Es la única iglesia bautista de la ciudad. El plantador de iglesias, Michael Goforth, considera que es solamente una obra del Señor el hecho de que la iglesia Mercy Hill esté prosperando ahí donde tres congregaciones anteriores cerraron.
Cuando él y su esposa, Shannon, buscaban una red para respaldar su trabajo en la zona rural de Michigan, la red Send Network de la Junta de Misiones Norteamericanas atrajo su atención.
Michael relata a Baptist Press: “Estamos en medio de la nada, por lo que a veces parece como si estuviéramos en una isla y como si nos fueran a olvidar. Sin embargo, gracias a la conexión con Send Network y las iglesias que reciben apoyo del Programa Cooperativo, hemos tenido la bendición de contar con una red que nos apoya, nos anima y nos ayuda, especialmente en el aspecto económico”.
El camino que llevó a Will Browning a Send Network surgió de un llamado a apartarse del trabajo de su vida como pastor y prolífico plantador de iglesias en el área de Charleston, Carolina del Sur. Ahí plantó la iglesia Journey en el 2007, y de la iglesia madre derivaron otras nueve hasta el 2021. Fue entonces cuando recibió el llamado a la zona metropolitana de Los Ángeles, California, para servir como estratega principal local de Send Network.
Will explica: “Lo que nos hizo venir aquí fue la constante confirmación del Señor de que quería que dejáramos lo que probablemente era nuestro ‘Isaac’” —una referencia al llamado bíblico de Abraham a sacrificar a su hijo. “En realidad, solo queríamos ser los líderes de la iglesia. De hecho, les había dado a los ancianos una visión de 25 años, con la que prácticamente les decía: ‘Voy a darles mi vida. No deseo hacer otra cosa’.
Desafortunadamente, cuando pusimos a Isaac en el altar, no recibimos un carnero. Dios dijo: ‘No, de verdad quiero que vayan a Los Ángeles’”.
Will ha servido durante un año y medio como misionero de Send City en un área conformada por varios condados, con casi 18 millones de residentes en el área metropolitana de Los Ángeles. En el 2022, pastoreó a plantadores de iglesias con el fin de que plantaran 19 nuevas iglesias. Además, ha evaluado a 30 plantadores de iglesias para que inicien nuevas obras en el 2023.
En el territorio que incluye los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside, San Bernardino y una pequeña porción de Ventura, 73 plantadores de iglesias están actualmente inscritos en el sistema de plantación de iglesias de Send Network, que proporciona diversos niveles de apoyo financiero durante un período de cinco años.
El amplio alcance del impacto del Programa Cooperativo ha quedado claro para Will desde que se unió a Send Network.
Will dice: “Creo que como pastor no entendía bien cuál era el alcance del Programa Cooperativo en lo que respecta a ayudar a plantadores de iglesias, a hacer misiones en el extranjero. Creo que tenía una buena visión de lo que hacía para los seminaristas porque me beneficié de ello, asistiendo a dos de nuestros seminarios bautistas del sur.
Ahora que me dedico a esto, estoy muy impresionado con lo que está ocurriendo. Y estas son las estadísticas que es poco probable que la mayoría de la gente conozca. Creemos que para el 2030, un tercio de las iglesias de la Convención Bautista del Sur serán las iglesias plantadas desde el 2011”.
A nivel nacional, los bautistas del sur fundaron 1,018 nuevas congregaciones en el 2021, informó NAMB en la reunión anual de la SBC del 2022 en Anaheim, incluyendo 600 nuevas plantaciones de iglesias, 135 replantaciones, 201 nuevas afiliaciones y 82 nuevos campus. La NAMB cuenta con una tasa de supervivencia de dos años para las nuevas iglesias igual o superior al 80 %.
Dado que es la mayor convención protestante de iglesias del país, más de 48,000 iglesias y 3,000 misiones son bautistas del sur. De estas, 4,400 son iglesias integrantes de Send Network, las cuales representan el 18 % de los bautismos de los bautistas del sur, según NAMB.net.
“Lo que estamos tratando de hacer es mantener el balance entre las iglesias que están cerrando y las que estamos abriendo. Como sabemos, las iglesias comienzan y las iglesias terminan (la iglesia de Éfeso, la iglesia de Filipos, la iglesia de Colosas). Estas fueron plantadas para el reino de Dios, no para el bien de la iglesia. Eso significa que cada iglesia, incluso el ciclo de vida de la iglesia, es para la expansión de su reino más que cualquier otra cosa”, comparte Will.
“Específicamente en el área de Los Ángeles, a medida que las iglesias cierran sus puertas es importante colocar a un fuerte plantador de iglesias de los bautistas del sur o a un fuerte replantador de la SBC en estos lugares, porque el gobierno de la ciudad de Los Ángeles no nos va a dar más terrenos libres de impuestos”.
En Port Austin, Michigan, Michael comenzó su labor como misionero de la iglesia bautista independiente que pastorea su padre, Calvary Baptist Church, en la cercana Caseville.
Michael comenzó a buscar una red de iglesias a la cual afiliarse en los primeros tiempos de la pandemia de COVID-19, y se puso en contacto con Send Network. Agradece la oportunidad de entablar relaciones, pero también se beneficia económicamente de la iglesia, la cual cuenta con una membresía de 25 personas y una asistencia semanal promedio de 50 personas.
“Entramos a Send Network un poco más tarde. Nuestras finanzas iban bien en su mayor parte. Pero lo que hizo la diferencia fue que el Programa Cooperativo me permitió conseguir algo de ayuda a tiempo parcial,” recuerda Michael.
Contrató a un líder de alabanza a tiempo parcial, financió parcialmente sus estudios de posgrado en el Seminario Teológico Bautista Southern, apoyó los programas de servicio a la comunidad y comenzó a dar pasos saludables hacia la independencia financiera al concluir su período de cinco años como plantador de iglesias de Send Network. La iglesia ha reclutado a más voluntarios. Además, la congregación elegirá a un anciano laico y a tres diáconos el 6 de noviembre.
Michael dice: “Lo mejor de nuestra iglesia es que otras tres iglesias han tenido que cerrar sus puertas en esta ubicación, en este mismo edificio. Cuando examiné cuál era la causa real, lo que descubrí, en una ciudad de 700 habitantes a lo largo de todo el año, es bastante desalentador.
Y puedes compararte con ministerios más grandes en zonas más amplias y simplemente sentirte desanimado”.
A menudo, las iglesias que eran de diferentes denominaciones se retiraban cuando los líderes se mudaban. El propio Michael dijo haber recibido ofertas de ministerios que, a primera vista, parecen tener mejores condiciones financieras; sin embargo, está comprometido con la obra en Port Austin.
“Parte de nuestro mayor beneficio por pertenecer al Programa Cooperativo es conectar a nuestra pequeña iglesia con prácticamente la mayor denominación protestante en el mundo”, comparte Michael.
Agradece la sostenibilidad y la estabilidad que brinda Send Network.
Michael continua: “Le he dicho a nuestra gente desde el primer día que prácticamente es, o al menos parece, territorio del enemigo. Es un lugar difícil para empezar. Si algo bueno pasa aquí, pues toda la gloria es para Dios.
No será por nuestras estrategias ni por nuestros programas o habilidades, todo ocurrirá como un milagro de Dios. Estamos aquí, mirándolo y diciendo: ‘Vaya, Dios lo hizo’”.
