WACO, Texas – Durante los últimos 12 años, la revitalización y una visión renovada en la Highland Baptist Church en Waco han servido como catalizador para ayudar a traer avivamiento a su comunidad y el deseo de alcanzar «una nueva y cercana generación con el Evangelio».
«Highland tiene 102 años, pero cada domingo se llena de jóvenes de entre 18 y 25 años», dijo el pastor principal John Durham. Desde que Durham comenzó a servir en Highland en 2013, la iglesia ha experimentado un enorme crecimiento al orientar estratégicamente sus esfuerzos hacia este grupo demográfico.
«Las iglesias revitalizadas son la ola del futuro si la iglesia estadounidense quiere seguir alcanzando a otros para el Evangelio», dijo Durham. «Highland ha crecido de 1,400 a 4,400 en 11 años, y el mayor crecimiento se ha producido entre los estudiantes de secundaria, preparatoria y universitarios, y las familias jóvenes. Hubo que tomar algunas decisiones para alcanzar a una nueva y cercana generación. Algunas de las decisiones eran de sentido común, pero otras fueron difíciles de tomar y de llevar a cabo.
«Durante los últimos 12 años, uno de nuestros objetivos ha sido crear una iglesia sana, multigeneracional y multinacional», continuó. «Algunas de las estrategias para alcanzar ese objetivo incluían ser muy intencionales en la formación de un sentido de familia, calidez y hospitalidad, celebrar las diferentes nacionalidades de los miembros de Highland, dar un alto valor a la autenticidad y la accesibilidad del liderazgo, y luego reducir el estoicismo y la formalidad y elevar una alta visión de las Escrituras, la oración corporativa y la adoración expresiva».
Durham señala que la iglesia cuenta ahora con miembros de 61 nacionalidades diferentes. También dijo que este año la iglesia está en camino de bautizar a 150 personas, la gran mayoría de las cuales tienen entre 15 y 25 años.
Como alguien que creció en Waco y se graduó en la Universidad Baylor, Durham tiene dos cosas muy cercanas a su corazón: la comunidad de Waco y los estudiantes universitarios. Regresó a su ciudad natal después de servir durante casi 12 años como pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Irving. Antes de eso, sirvió durante 10 años como pastor de estudiantes en la Primera Iglesia Bautista de Houston.
«Esa franja de edad, de los 18 a los 25 años, es muy formativa», afirma Durham. «Los estudiantes y los jóvenes adultos están tomando decisiones sobre la fe, la amistad, la vocación, la autoridad de las Escrituras, la prioridad de la iglesia local y lo que es real. Si ese grupo demográfico puede pasar de la información sobre la fe a una transformación que honre a Cristo, veremos otro gran reavivamiento en nuestra nación. Y si la oración, la evangelización y la pasión por Jesús son indicadores del reavivamiento, creo que estamos en el umbral».
«Esos años fueron formativos para mí como estudiante de Baylor y como joven pastor estudiantil, así que, por supuesto, como iglesia queremos invertir muchos recursos, amor, apoyo y discipulado en esa generación», continuó. «Un domingo cualquiera por la mañana en Highland, aproximadamente uno de cada tres feligreses tiene entre 18 y 25 años, es decir, unos 1500. Y si añadimos nuestro ministerio preescolar, el ministerio infantil, el ministerio Shine para niños con necesidades especiales, el ministerio de la escuela secundaria y el ministerio de la escuela preparatoria, eso nos acerca a las 2,200 personas menores de 25 años un domingo por la mañana, lo cual es muy emocionante».
Al reflexionar sobre los cambios que ha visto en Waco a lo largo de los años, Durham se siente animado y ve nuevas oportunidades para alcanzar a la comunidad con el Evangelio.
«Hay una condición espiritual de unidad, oración y expectativa que es muy nueva», dijo. «Cuando hablo con quienes han estado aquí durante décadas, lo perciben y están de acuerdo en que hay algunas corrientes subterráneas de renovación espiritual aquí en Waco, basadas en movimientos de oración, movimientos de unidad y nuevos conversos a Cristo».
Antes de comenzar a predicar tres servicios los domingos (8:40 a. m., 10 a. m. y 4 p. m.), Durham se reúne semanalmente con un grupo de entre 80 y 100 hombres para orar a las 8 a. m. La mayoría de los hombres son universitarios.
La iglesia es intencional en su alcance comunitario, dijo Durham, y está construyendo un Centro de Bienestar para atender las necesidades de sus vecinos.
El Centro de Bienestar ofrece atención médica de urgencia y evaluación, clases de inglés como segunda lengua, clases de preparación para el parto, clases de ciudadanía, clases de finanzas, capacitación en informática y más. El centro ha dado lugar a salvaciones, conexiones con la iglesia y nuevas amistades con la comunidad de Highland Baptist.
El centro es para «alcanzar a las personas que Dios ha puesto alrededor de nuestra iglesia», dijo Durham. «Es un lugar de ayuda y esperanza. Queríamos trazar un círculo de aproximadamente una milla alrededor del campus de nuestra iglesia y comenzar a sentir la responsabilidad de cuidar de esas familias y personas.
Me encantaría que Highland siguiera utilizando nuestro Centro de Bienestar como punto de partida para continuar y aumentar el ministerio. Creo que apenas hemos comenzado a considerar todas las formas en que podemos aprovechar este edificio y los cientos de voluntarios para amar, alcanzar, servir y compartir a Jesús con nuestros vecinos».
Durham también ha notado una mayor unidad entre las iglesias de los alrededores en los últimos años.
«La ciudad de Waco ha experimentado una unidad increíble entre las iglesias», dijo. «Las reuniones mensuales de oración, los eventos de la ciudad, los eventos para las universidades y mucho más han surgido de la colaboración entre las iglesias. Hay unas 60 iglesias que comparten una misma postura bíblica y se reúnen los últimos jueves del mes para orar por la ciudad y por el avivamiento.
«Desde hace casi dos años, un grupo de cristianos, pastores y líderes de todo Waco se reúnen en una iglesia diferente el último jueves del mes y oran por tres cosas: el avivamiento en nuestra ciudad, la unidad de los creyentes en toda nuestra ciudad y el despertar espiritual y la salvación de la Generación Z, aquellos que están en las escuelas secundaria, preparatoria y los jóvenes adultos. Creo que eso ha sido el catalizador del crecimiento de las iglesias en nuestra ciudad, de cientos de bautismos y salvaciones en toda la ciudad y, por supuesto, de la realidad de que las iglesias quieren apoyarse y animarse mutuamente».
