NASHVILLE (BP) – Tom Stolle llevaba 10 años orando a diario para que Dios despertara en los bautistas del sur una mayor pasión por los ministerios para personas con discapacidad. Fue entonces cuando el presidente del Comité Ejecutivo de la CBS, Jeff Iorg, llamó a Stolle y le pidió que orara por la posibilidad de presidir el Grupo de Trabajo sobre el Ministerio para Personas con Discapacidad.
«Le dije que no. No necesito orar al respecto porque llevo 10 años orando por ello todos los días», dijo Stolle, director ejecutivo de la Convención Bautista de Maryland/Delaware y padre de Jimmy, un hijo de 24 años con autismo severo. «Por supuesto que lo haré».
Tras casi un año de trabajo, el grupo de trabajo de Stolle, compuesto por 12 miembros, está preparado para presentar un informe en la reunión anual de la CBS en Orlando este mes. El grupo de trabajo, nombrado por el Comité Ejecutivo, presentará sus conclusiones como parte del informe del CE. Se pedirá a los mensajeros que aprueben el informe y añadan el Domingo del Ministerio para las Personas con Discapacidad al Calendario de Actividades de la CBS cada mes de julio, a partir de 2027.
El informe incluye peticiones dirigidas a las entidades de la CBS, a las convenciones bautistas estatales y a las iglesias, con el fin de multiplicar la evangelización y el discipulado entre las personas con discapacidad.
El grupo de trabajo está «realmente, muy entusiasmado» con el informe, dijo Stolle. «La iglesia es buena al ser amable. Pero las familias buscan algo más que la amabilidad. Lo que realmente necesitan son cosas como la accesibilidad, no ser excluidos del servicio, no ser aislados, no ser tratados como una oportunidad de ministerio en lugar de como personas».
El informe tiene como objetivo «tender un puente entre la amabilidad y la inclusión», afirmó.
Stolle y otros defensores del ministerio para personas con discapacidad afirman que el grupo de trabajo pone de manifiesto un impulso creciente entre los bautistas del sur para hacer hincapié en el ministerio para las personas con discapacidad y sus familias.
Entre las peticiones no vinculantes del informe se encuentran:
· Que Lifeway «incorpore a su equipo un especialista en ministerio para personas con discapacidad» y «aumente los recursos y el material de formación ofrecidos para el ministerio para personas con discapacidad»;
· Que los seminarios «ofrezcan programas de certificación, clases y títulos en ministerio para personas con discapacidad»;
· Que la Junta de Misiones Norteamericanas «desarrolle y proporcione herramientas de evangelización para llegar a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo» y «proporcione recursos ministeriales para necesidades especiales adaptados a la fundación y reestructuración de iglesias»;
· Que la Junta de Misiones Internacionales «revise y evalúe las “Cualificaciones y exclusiones de los miembros del equipo”, concretamente la exclusión actual de las familias que tienen un miembro diagnosticado con autismo»; y
· Que la Comisión de Ética y Libertad Religiosa «elabore recursos para ayudar a las iglesias a abordar cuestiones éticas relacionadas con la discapacidad, incluyendo la edición genética, el suicidio asistido por un médico y la alta correlación entre el autismo y la identificación transgénero».
El informe solicita a las convenciones estatales que establezcan consultores y catalizadores para el ministerio de la discapacidad, que se asocien con otras convenciones estatales para atender a la comunidad de personas con discapacidad y que ofrezcan subvenciones a las iglesias que deseen ampliar los ministerios para personas con necesidades especiales.
«Hay que empezar por algún lado»
El camino hacia la atención al ministerio de la discapacidad en la Reunión Anual de la CBS comenzó hace dos años. En la Reunión Anual de 2024 en Indianápolis, el pastor de Nueva Jersey, Benjamin Hankin, presentó una moción para que el CE creara un grupo de trabajo que estudiara la mejor manera de atender a la comunidad de personas con discapacidad. Su moción fue remitida al CE, que se negó a crear un grupo de trabajo y, en su lugar, animó a «los bautistas del sur a ampliar sus esfuerzos utilizando los recursos ya disponibles», incluidos los recursos de SBC.net.
Hankin, pastor de la iglesia LifeHouse Salem County Church en Pennsville, Nueva Jersey, que atiende a personas con discapacidad, declaró a Baptist Press que se sentía «decepcionado» y «entristecido» porque el CE no optara por adoptar más medidas en 2024. En aquel momento, los recursos de SBC.net para el ministerio con personas con discapacidad eran mínimos, dijo, y conectar con especialistas en este ámbito resultaba complicado.
Sin desanimarse, Hankin presentó una moción similar en la Reunión Anual de la CBS de 2025 en Dallas. Otras dos mociones de los mensajeros también se referían a las personas con discapacidad. La moción de Hankin señalaba los «1.300 millones de personas con necesidades especiales y discapacidades en los Estados Unidos y en todo el mundo» antes de solicitar al CE que creara un grupo de estudio.
Al igual que con su moción del año anterior, esta fue remitida al CE. Esta vez, sin embargo, el CE decidió actuar al respecto.
«Si no hubiera salido adelante, me habría levantado de nuevo ante el micrófono», dijo Hankin. «Alabado sea el Señor, ya no tengo que pasar por esa experiencia aterradora».
Los defensores de las personas con discapacidad esperan que el grupo de trabajo ayude a los bautistas del sur a cerrar la brecha entre la percepción que tienen las iglesias sobre su preparación para acoger a personas con discapacidad y la realidad. El 99 % de los pastores protestantes de EE. UU. cree que una persona con discapacidad se sentiría bienvenida en su iglesia, según un estudio de Lifeway Research de 2020. Sin embargo, una encuesta independiente reveló que solo el 43 % de los padres de hijos con discapacidad describía a su comunidad religiosa como solidaria.
Pero ¿supondrá un solo informe un avance significativo para el ministerio de la discapacidad?
«Hay que empezar por algún lado», dijo Hankin. A las personas con discapacidad «hay que recordarles que se les ve, se les ama y se les cuida, y que no están relegadas a las sombras».
Los bautistas del sur ya han dado pasos para mejorar el ministerio para las personas con discapacidad. Lifeway publica material para la escuela dominical del ministerio de necesidades especiales. El Seminario Teológico Bautista del Sureste está desarrollando formación en ministerio para personas con discapacidad. Al menos tres convenciones estatales cuentan con miembros del personal o contratistas independientes que ayudan a las iglesias en el ministerio para personas con discapacidad.
«Guiarlos hacia Jesús»
Este ministerio tiene un sólido fundamento bíblico, afirmó Lee Peoples, pastor de la Iglesia Bautista Heights en Alvin, Texas, y padre de James, un hijo de 18 años con autismo. Las personas con discapacidad no solo han sido creadas a imagen de Dios, sino que también tienen sus discapacidades por la providencia de Dios y se les ha encomendado una labor que realizar.
Subrayando que Dios tiene un plan para cada persona con discapacidad, Peoples citó Éxodo 4:11, en el que Dios le dijo a Moisés: «¿Quién hace que una persona sea muda o sorda, que vea o que sea ciega? ¿No soy yo, el Señor?».
«Uno de los mejores maestros de mi vida ha sido mi hijo», dijo Peoples, cuya esposa, Sandra, forma parte del Grupo de Trabajo para el Ministerio con Personas con Discapacidad y es consultora de este ministerio para la Convención Bautista del Sur de Texas. «Soy el seguidor de Cristo que soy gracias a James, por la forma en que él me ha ministrado. Me ha enseñado más sobre la gracia, más sobre la misericordia, más sobre la paciencia, más sobre el amor incondicional que cualquier libro que haya leído o cualquier sermón que vaya a escuchar jamás».
El objetivo del ministerio con personas con discapacidad es ayudar a cada individuo a comprender el evangelio a su nivel, dijo Peoples, y brindar oportunidades de discipulado y de comunidad. Los pastores deberían abordar el ministerio de personas con discapacidad cada vez que prediquen un pasaje de las Escrituras en el que aparezca una persona con discapacidad, como cuando Jesús buscó a las personas con discapacidad y las sanó.
«Sucede más a menudo de lo que creemos», dijo. «A lo largo del Antiguo y del Nuevo Testamento vemos a personas con discapacidad».
Los defensores del ministerio para personas con discapacidad esperan que el informe de este año en Orlando impulse a las iglesias bautistas del sur a dar pasos para mejorar su ministerio: predicando sobre la discapacidad, cuidando, «satisfaciendo las necesidades prácticas y guiándolas hacia Jesús», tal y como reza el informe.
Stolle pone como ejemplo su propia iglesia, la High Tide Church en Dagsboro, Delaware. Cuando los Stolle comenzaron a asistir, se sentaban al fondo de los servicios de adoración para que Jimmy pudiera ir al baño cuando la reunión se volvía abrumadora. Con el tiempo, las personas sentadas a su alrededor se hicieron amigas de Jimmy. Luego, algunas de ellas pusieron en marcha un ministerio llamado «Wonderfully Made», en el que juegan con Jimmy y le hablan de Jesús.
Un domingo, Les, el amigo de Jimmy, estaba de pie en el vestíbulo cuando llegaron los Stolle. Jimmy tiró de la camisa de Les hasta que este se agachó. Entonces Jimmy le dio un beso en la mejilla.
«Jimmy no puede hablar, así que básicamente le estaba diciendo: “Te quiero. Gracias por ser mi amigo”», dijo Stolle. «Les se echó a llorar, y en ese momento supimos que Jimmy sentía que allí estaba en casa».
