HELEN, Georgia (BP) – Los misioneros son justamente celebrados y honrados antes de partir al campo. Sin embargo, las iglesias pueden pasar por alto los retos que implica asentarse en su asignación ministerial y cultivar una eficacia continua.
Natalie Ford se planteó esta realidad el año pasado durante una conferencia en la que hubo una sesión sobre la participación de la iglesia local en el cuidado de los misioneros.
“Mi mente daba vueltas al concepto y a lo que se podía hacer”, dijo. “Me fui pensando que había mucho que hacer para apoyar a nuestros misioneros y asegurar su longevidad”.
Ford, miembro de First Baptist Church de Helen (Georgia), fue nombrada coordinadora internacional de atención a los miembros de la iglesia en junio. En ese papel, ella mantiene contacto constante con seis misioneros que han sido enviados a través de First Baptist y la Junta de Misiones Internacionales. También se encarga de mantener a los misioneros y su obra frente a los miembros de la iglesia, acercándolos a ellos como socios en la entrega del Evangelio.
Mientras que el cuidado de los miembros se ofrece a través de la JMI, Ford vio la oportunidad de un mayor apoyo a través de una iglesia local. Su experiencia como consejera licenciada también le permite ser muy consciente de la importancia de la salud mental para los que están en el campo misionero lejos de casa.
“Varios de nuestros misioneros tienen su propio consejero, no a mí, debido a nuestra relación existente”, dijo Ford. Aunque ayuda a los misioneros a procesar sus momentos difíciles en el campo y les ofrece apoyo, la ética profesional prohíbe a Ford asesorar en un papel más tradicional.
Sin embargo, señaló, “yo diría que mi formación como consejera influye en cómo me relaciono con la gente en general”.
El pastor principal, Jim Holmes, dijo que el trabajo y los antecedentes de Ford serán fundamentales en el trabajo en expansión de la iglesia para apoyar a los misioneros.
“Natalie es una de nuestras contrataciones más estratégicas para nosotros en los tiempos recientes”, dijo. “Ella es de lo mejor y esto ha entusiasmado a la iglesia”.
Ayudando a “los mejores y más brillantes”
La conferencia a la que asistió Ford fue organizada por Barnabas International. Ha recibido formación adicional para ejercer su función a través de la Red Mundial de Atención a los Miembros. Las áreas en esa formación incluyen la atención a los miembros en el campo misionero, así como la forma de informar a los misioneros y ayudarles a adaptarse a su regreso.
Ford también se conecta con los misioneros a través de Zoom y WhatsApp. Cada mes desarrolla un tema bíblico que comparte con los misioneros, los miembros de la iglesia y los grupos pequeños, como las clases de la escuela dominical, para ayudar a suscitar diálogos sobre el servicio en el extranjero.
Jim Gant, pastor ejecutivo de First Baptist que también supervisa el asesoramiento, habló sobre el papel de Ford y cómo nació.
“Natalie alertó a nuestro personal sobre la tasa de deserción entre los misioneros y trajo recomendaciones sobre lo que podíamos hacer para ayudar”, dijo. “Estos misioneros son los mejores y más brillantes de nosotros, y si tienen dificultades, es obvio que tenemos que hacer más para ayudarles”.
El papel de Ford exige comunicarse con los misioneros al menos dos veces al mes y animarles en áreas como el desarrollo espiritual personal, así como en estrategias que conduzcan al bienestar personal y relacional. Otras responsabilidades incluyen coordinar los esfuerzos entre los miembros de la iglesia para animar a los misioneros y facilitar las visitas in situ con los misioneros al menos una vez al año, según lo permitan las finanzas de la iglesia.
“Cada una de nuestras clases de la Escuela Dominical de adultos apoya a un misionero e invierte en ellos”, dice Gant, quien, cuando se mudó de su casa, la reutilizó para hospedar a los misioneros que están temporalmente en Estados Unidos, en lugar de dejarla vacía.
“Todo esto es muy nuevo para nosotros, pero First Baptist es una iglesia tan generosa que da para las misiones y hace todo lo posible para ayudar a los misioneros a tener éxito”, dijo Gant.
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English version 593 words
‘International member care’ helps churches stay connected to missionaries
HELEN, Ga. (BP) — Missionaries are rightly celebrated and honored prior to leaving for the field. However, the challenges of settling into their ministry assignment and cultivating ongoing effectiveness can be overlooked by churches.
Natalie Ford considered that reality last year during a conference that had a breakout session on the local church’s involvement in caring for missionaries.
“My mind was spinning at the concept of it and what could be done,” she said. “I left thinking there was so much we need to do to undergird our missionaries to ensure longevity.”
It led to Ford, a member of First Baptist in Helen, Ga., being named the church’s International Member Care Coordinator in June. In that role, she maintains consistent contact with six missionaries who have been sent out through First Baptist and the International Mission Board. She also works to keep missionaries and their work in front of church members, bringing them alongside as partners in delivering the Gospel.
While member care is offered through the IMB, Ford saw the opportunity for more support through a local church. Her background as a licensed counselor also brings an acute awareness to mental health’s importance for those on the mission field far from home.
“Several of our missionaries have their own counselor, not me, because of our existing relationship,” Ford said. While she helps missionaries process their times on the field and offers support, professional ethics prohibit Ford from counseling in a traditional role.
However, she noted, “I would say my counseling background impacts how I relate to people in general.”
Lead Pastor Jim Holmes said the work and Ford’s background will be central in the church’s expanding work to support missionaries.
“Natalie is one of our most strategic hires for us in recent memory,” he said. “She is top-shelf and this has excited the church.”
Helping ‘the best and brightest’
The conference Ford attended was hosted by Barnabas International. Further training for her role has been received through the Global Member Care Network. Areas in that training include member care on the field as well as how to debrief missionaries and help them adjust upon their return.
Ford also connects with missionaries through Zoom and WhatsApp. She develops a biblical theme each month that is shared with missionaries, church members and small groups like Sunday School classes, helping prompt discussions on serving abroad.
Jim Gant, executive pastor at First Baptist who also oversees counseling, spoke on Ford’s role and how it came to be.
“Natalie alerted our staff to the attrition rate among missionaries and brought recommendations for what we could do to help,” he said. “These missionaries are the best and brightest of us, and if they’re struggling, it’s obvious we need to do more to help them.”
Ford’s role calls for communicating with missionaries at least twice per month and encouraging them in areas such as personal spiritual development as well as strategies that lead to personal and relational wellness. Other responsibilities include coordinating efforts among church members to encourage missionaries and facilitating on-site visits with missionaries at least once per year as church finances allow.
“Each of our adult Sunday School classes supports a missionary and invests in them,” said Gant, who, when he moved out of his home had it repurposed for missionaries who are temporarily stateside instead of letting it sit empty.
“This is all very new to us, but First Baptist is such a generous church that gives toward missions and does everything to help missionaries succeed,” Gant said.
