SAN LUIS, Arizona (BP) – El pastor Manuel Castro estaba llorando. Sollozando, le dijo a Baptist Press de su frustración y angustia por tener que detener el ministerio de distribución de alimentos de la Iglesia Bautista Getsemaní después de que la ciudad amenazara con arrestarlo.
“Estoy realmente frustrado. Estoy realmente desanimado”, dijo Castro a Baptist Press. “Nunca, nunca, nunca imaginé estar en esta posición”.
Durante 25 años Castro dijo que ha ministrado a las necesidades espirituales y humanitarias de la ciudad agrícola, a pocas cuadras de la frontera con México, incluyendo muchos trabajadores de temporada con una tasa de desempleo del 28,1 por ciento. Muchos se marchan a otros lugares en busca de trabajo entre las temporadas agrícolas de seis meses.
“Es duro de verdad”, dijo, “porque hacer este trabajo, ayudar a la gente, amar a la gente, servir a muchas familias, orar con ellas, ayudar con la comida, los muebles, diferentes tipos de materiales para las casas, equipamiento para minusválidos y diferentes cosas. Es un ministerio integral”.
La actual administración de la alcaldía de San Luis, bajo Nieves Riedel, considera que la ubicación residencial de la iglesia es un peligro para la seguridad, citando los grandes camiones de reparto y el almacenamiento de alimentos, y ha emitido al menos dos citaciones a Castro. Una tercera citación podría significar su arresto, dijo Castro.
First Liberty Institute, que presentó una demanda en nombre de la Iglesia Bautista Getsemaní contra Riedel, San Luis y dos funcionarios encargados de hacer cumplir el código, dijo que el tratamiento de la ciudad de Castro viola la Constitución de EE.UU., la Ley de Libre Ejercicio de la Religión de Arizona y otros estatutos.
“Aunque la iglesia había operado el ministerio de alimentos de la misma manera durante aproximadamente 23 años sin quejas, la ciudad de repente se volvió hostil, bombardeando a la iglesia con una serie de acusaciones de que el uso de la iglesia de su propiedad y los semirremolques violan el Código de Zonificación de la Ciudad, y amenazando con tomar medidas de aplicación si la iglesia no cesa sus operaciones”, dijo First Liberty en su demanda.
“Aunque la iglesia negó que cualquiera de sus operaciones fueran ilegales, y se comprometió a rectificar cualquier problema potencial en el futuro, los acusados se negaron incluso a discutir una solución que permitiera al ministerio continuar, incluso recurriendo a citar al pastor de la iglesia por repartir comida a unas pocas personas hambrientas.”
La Iglesia Bautista Getsemaní no ha distribuido alimentos desde principios de febrero, dijo Castro a Baptist Press. Ha disfrutado de una buena relación con la ciudad.
“Participamos en todas las actividades de la ciudad”, dijo Castro. “Participamos en el Desfile del Día del Fundador, y usamos nuestros vehículos y (lanzamos) chocolates y dulces a los niños, a la gente en el desfile. Hemos trabajado muy estrechamente con el ayuntamiento y con todo el mundo. ¿Por qué ahora somos un riesgo elevado? ¿Por qué?
“Me siento afectado de diferentes maneras”, clamó. “No sé qué ha pasado en mi vida. No sé qué pasó en la iglesia, porque el nuevo alcalde, desde el principio, todo cambió.”
Durante cualquier otra Semana Santa, Getsemaní estaría ocupada distribuyendo comestibles a familias necesitadas antes de los servicios del domingo. Esta Semana Santa, cuatro están programados para el bautismo, dijo Castro.
First Liberty cita las palabras de Jesús en Mateo 25:35-40, como base para el ministerio de alimentación de los bautistas de Getsemaní: “Porque tuve hambre, y me disteis de comer. Tuve sed, y me disteis de beber. Fui forastero, y me acogisteis en vuestra casa. Estaba desnudo, y me vestisteis. Estuve enfermo, y me cuidasteis. Estuve en la cárcel, y me visitasteis”.
Getsemaní ha llevado a cabo su ministerio de alimentación con el apoyo de donaciones de Caring Ministries y Feed the Children. Con dos camiones semirremolque y cinco remolques, Getsemaní ha recogido donativos de los dos ministerios y de otros de Arizona, Nevada y California, transportando los alimentos a la iglesia y distribuyéndolos a los necesitados varios días a la semana. La iglesia también ha distribuido Biblias, ropa y otros artículos de primera necesidad.
Además, Getsemaní distribuye alimentos a la Iglesia Bautista del Sur Immanuel y a la Iglesia de Dios en Cristo Power House de Yuma para sus ministerios de alimentación, dijo Castro.
“Esta es una comunidad pobre, con muchas necesidades”, dijo Castro. “Ellos ven nuestra iglesia como una bendición muy buena. Están muy contentos”.
First Liberty está solicitando un juicio con jurado para resolver el caso.
“Es inconcebible que la ciudad de San Luis no permita que la Iglesia Bautista Getsemaní continúe su misión de 25 años de proporcionar alimentos a las personas hambrientas y lastimadas en las comunidades circundantes”, dijo el abogado principal de First Liberty, Jeremy Dys, en un comunicado de prensa. “Las personas que toman medidas para cuidar a los hambrientos deben ser alentadas y afirmadas, no amenazadas y multadas”.
El gobierno de la ciudad de San Luis no respondió a la solicitud de comentarios de Baptist Press antes del cierre de esta edición.
