NASHVILLE (BP) – La Convención Bautista del Sur (SBC) y otros demandados perdieron una apelación en un tribunal de distrito de Tennessee, pero han recurrido ante la Corte Suprema de Tennessee. El caso, Preston Garner y otros contra la Convención Bautista del Sur y otros, se refiere a una investigación realizada por el Comité de Credenciales de la SBC en el curso del seguimiento de un informe confidencial realizado a la línea directa de abusos de la SBC.
Preston Garner, pastor de alabanza y profesor de música en una escuela durante mucho tiempo, y su esposa Kellie presentaron una demanda en 2023 contra la SBC, Guidepost Solutions, el Comité Ejecutivo de la SBC, el Comité de Credenciales de la SBC y Christy Peters, miembro del personal del CE, que trabaja como gerente de relaciones de comités de la SBC. Los Garner alegan difamación y calumnia, difamación implícita, invasión de la intimidad y pérdida de consorcio.
La SBC y otros han solicitado la desestimación de la demanda por dos motivos: 1) que el caso entra dentro de la doctrina de abstención eclesiástica, que sostiene que un tribunal no puede resolver disputas que impliquen doctrina religiosa, y 2) que el caso entra dentro de la Ley de Participación Pública de Tennessee (TPPA), que ofrece protección contra acciones legales que “se basen, se relacionen o respondan al ejercicio por esa parte del derecho a la libertad de expresión, el derecho de petición o el derecho de asociación”.
En enero de 2024, el juez del condado de Blount (Tennessee), David Duggan, denegó la petición de sobreseimiento de los demandados, dictaminando que ni la doctrina de abstención eclesiástica ni la TPPA eran aplicables al caso.
Los demandados apelaron y, en enero de este año, el Tribunal de Apelaciones de Tennessee dio la razón a Duggan en parte y discrepó en parte.
Estuvo de acuerdo en que la doctrina de abstención eclesiástica no se aplica, sin embargo, también dijo: “Llegamos a la conclusión de que el tribunal de primera instancia se equivocó al considerar que el TPPA no se aplica a este caso y revoca esa parte de la sentencia”.
Los demandados recurrieron ante la Corte Suprema de Tennessee el 10 de marzo.
Antecedentes
La línea directa de abusos de la SBC, mantenida por Guidepost Solutions, recibió una denuncia en 2022 de una mujer que afirmaba que Garner había abusado sexualmente de ella 12 años antes, cuando era pastor interino de Englewood Baptist Church en Rocky Mount, Carolina del Norte. Guidepost transmitió la información al Comité de Credenciales de la SBC.
El 7 de enero de 2023, Peters envió una carta en nombre del Comité de Credenciales a la Everett Hills Baptist Church en Maryville, Tennessee, donde Garner trabajaba entonces como pastor de alabanza. La carta informaba a la iglesia que el comité tenía “una preocupación con respecto a la relación entre Everett Hills Baptist Church en Maryville, Tennessee, y la Convención Bautista del Sur. Específicamente, la preocupación es que la iglesia pueda emplear a un individuo con un presunto historial de abusos”.
En la carta se hacen preguntas sobre las prácticas de contratación de Everett Hills y sobre la situación laboral actual de Garner allí, y se pide a la iglesia que responda en un plazo de 30 días.
En el momento del envío de la carta, Garner también trabajaba como profesor de música en The King’s Academy, una escuela cristiana. Recientemente había dimitido de Everett Hills y se disponía a ocupar otro puesto en la First Baptist Church de Concord, Tennessee. Afirma que la carta y las repercusiones posteriores hicieron que First Baptist retirara su oferta de empleo y que The King’s Academy lo suspendiera y, en última instancia, rescindiera su contrato.
Comité de Credenciales
El Comité de Credenciales de la SBC, que se convirtió en un comité permanente en 2019, tiene la tarea de considerar las preguntas que surgen sobre si una iglesia está en “cooperación amistosa” con la SBC según los criterios establecidos en la Constitución de la SBC. Una de las formas en que se puede encontrar que una iglesia no está en cooperación amistosa es actuar “de manera inconsistente con las creencias de la Convención con respecto al abuso sexual”.
Según SBC.net, “El Comité de Credenciales puede hacer averiguaciones sobre una iglesia, pero no puede ejercer ninguna autoridad sobre una iglesia a través de una investigación u otro proceso que violaría el Artículo IV de la Constitución de la SBC”.
El comité emite juicios basados en sus investigaciones y puede recomendar que el Comité Ejecutivo de la SBC considere que una iglesia “no coopera amistosamente”. Tal acción ha sido tomada por el Comité Ejecutivo basándose en la recomendación del Comité de Credenciales en varias ocasiones en los últimos años.
