FRESNO, Calif. (BP) — Enormes demandas judiciales y la imposibilidad de renovar las pólizas de seguro son algunos de los peligros potenciales para cientos de iglesias bautistas del sur de California que, al parecer, aún no han cumplido una ley estatal destinada a prevenir los abusos sexuales a menores.
“Su escenario de pesadilla es [que] ustedes no cumplan”, dijo Kimberlee Norris, abogada y cofundadora de MinistrySafe, una organización que ayuda a las iglesias a prevenir el abuso sexual. “Esta ley ha creado un estándar de cuidado para la protección de los niños en su estado. Si un niño es víctima de abusos sexuales en su programa” y los demanda, “ustedes son una especie de presa fácil. Estos [tipos de casos] son los mayores acuerdos y sentencias que existen hoy en Estados Unidos”.
El resultado puede ser “una misión mortal” para una iglesia, dijo. La ley en cuestión, el proyecto de ley 506 de la Asamblea de California, entrará plenamente en vigor el 1 de enero. Ese plazo se retrasó por un proyecto de ley complementario, AB 2669, aprobado el pasado mes de septiembre en medio de las preocupaciones de las organizaciones que prestan servicios a los niños. La ley incluye al menos tres requisitos clave que se aplican a las iglesias:
— Deben tomar las huellas dactilares de todos los empleados, administradores y voluntarios al servicio de los niños para un programa de comprobación de antecedentes administrado por el Departamento de Justicia de California.
— Deben formar a todos los empleados y voluntarios que atienden a niños en la prevención de abusos. MinistrySafe y Church HR Network ofrecen opciones adaptadas a las iglesias que cumplen este requisito.
— Deben elaborar políticas y procedimientos que exijan, entre otras disposiciones, la presencia de al menos dos adultos durante las actividades con niños.
Un asesor de la Convención Bautista del Sur de California (CSBC) teme que cientos de iglesias no estén cumpliendo la nueva ley.
“Más del 80 por ciento de las 2.300 iglesias [que cooperan con la CSBC] no se han suscrito a la protección gratuita del cumplimiento de la Church HR Network” que ofrece la convención estatal. “Me preocupa su cumplimiento”, afirma Ralph Neighbour, consultor de la CSBC en temas de HR, gobierno y seguros. Algunas iglesias no conocen la nueva ley, otras se resisten a los cambios que impone y otras no disponen de suficiente ayuda administrativa para aplicar los nuevos requisitos.
Según Neighbour, el incumplimiento no sólo puede exponer a las congregaciones a demandas judiciales, sino que también puede afectar la cobertura de sus seguros.
“El primer impacto que esto va a tener es un duro despertar cuando intenten renovar su seguro y la compañía de seguros les diga: ‘Por favor, presenten una prueba del cumplimiento de la AB 506’”, dijo Neighbour.
Algunos observadores se preguntan si es posible el pleno cumplimiento entre los bautistas del sur de California, con tantas iglesias que todavía tienen que tomar medidas.
Sí, dice Neighbour, pero sólo si las iglesias actúan ahora. El CSBC está ayudando a las iglesias a través de recursos en línea sobre AB 506 y consultas gratuitas con Neighbour. Estas consultas están disponibles llamando a Neighbour al (909) 519-4308.
“Si no lo hacen ahora, no tendrán tiempo de hacerlo antes del 1 de enero”, afirma. Cumplir los distintos requisitos “es un proceso de tres o cuatro meses como mínimo. Así que si no empiezan ahora, tendrán problemas más adelante”.
A Neighbour le apasiona ayudar a las iglesias a proteger a los niños de los abusos debido a su propia experiencia como pastor. Hace más de una década, la iglesia del sur de California que pastoreaba, Inland Community Church de Chino, cerró sus puertas tras verse diezmada por una demanda por abusos sexuales. Ahora él quiere ayudar a otras iglesias a evitar ese destino.
“He sabido de una iglesia que está teniendo que vender un edificio para poder defenderse” en un juicio por abuso sexual, dijo Neighbour. Otra iglesia “no tiene ningún seguro, no puede encontrar ninguno” y parece dispuesta a “darle al demandante las llaves del edificio de la iglesia”.
Tales escenarios son tanto trágicos como innecesarios.
“Entiendo la angustia”, dijo Norris. “Pero es posible cumplirla. La regla de los dos adultos es la mejor práctica. Todo lo que acerque a la iglesia a cumplir y superar las normas actuales de atención” es un paso positivo.
No obstante, algunas partes de la nueva ley son “absurdas”, dijo Norris. Entre ellas está el requisito de comprobación de antecedentes, que sólo exige una comprobación de antecedentes en California para los empleados y voluntarios que atienden a niños. Las iglesias deberían ir más allá para asegurarse de que los trabajadores no hayan abusado de menores en ninguna jurisdicción.
“Hasta el 85 por ciento de la población actual de California ha llegado de otros lugares en los últimos 15 años”, dijo Norris.
Otro problema de la AB 506 es que exige la presencia de “al menos dos informadores obligatorios” de abusos sexuales en las actividades infantiles, pero los voluntarios no son informadores obligatorios en California. Esto podría dejar a las iglesias en situación de incumplimiento, incluso si obedecieran la norma de los dos adultos.
Sin embargo, MinistrySafe cree haber encontrado una solución. Insta a las iglesias a “formar a sus voluntarios como si fueran informadores obligatorios”, dijo Norris, y “luego tratarlos como si fueran informadores obligatorios en términos de cumplimiento de los requisitos estatales de presentación de informes”.
A pesar de los fallos de la ley y de su aplicación, Norris y Neighbour coinciden en que puede ayudar a las iglesias a elevar su nivel de prevención de abusos.
AB 506 “es importante”, dijo Neighbour. “Es para proteger a nuestros hijos”. En lugar de quejarse, los pastores deberían “enfocarlo desde el punto de vista de: esto es un discipulado importante”.
