ROCK SPRINGS, Georgia (BP) – Hace unos tres meses, el Pastor Joel Southerland de la Iglesia Bautista Peavine comenzó a pedirles a sus miembros que dieran para un «Proyecto Navideño.» El truco, sin embargo, era que no podía decirles para qué era.
Los miembros y los invitados se enteraron en los servicios de Nochebuena de la iglesia.
«Las deudas médicas son la primera causa de quiebra en Estados Unidos», dijo Southerland a los asistentes. «Aparece en su registro de crédito. Puede impedirte conseguir un préstamo para una casa [o] un préstamo para comprar un coche, a veces no les permite obtener un trabajo». El 26% de los estadounidenses se enfrentan a los efectos paralizantes de la deuda médica».
Cuando la deuda médica alcanza un estado de impago, los hospitales ponen esa deuda a la venta por centavos de dólar (o incluso menos de un centavo de dólar) a agencias de cobro o grupos benéficos como Undue Medical Debt, una organización nacional fundada en 2014 por ex ejecutivos de cobro de deudas. Donantes como Peavine, que se asoció con Undue Medical Debt, hacen posible que se borre dicha deuda.
También conocida como RIP Medical Debt, la organización afirma haber eliminado casi 15,000 millones de dólares en deudas médicas desde su creación.
Los miembros de Peavine donaron $24,879.65 dólares, con los que se saldaron 5.7 millones de dólares en deudas médicas de 4,280 personas de una zona que se extiende por los condados de Catoosa, Walker y Whitfield, en el noroeste de Georgia. Se trata de un radio de 20 millas alrededor de la iglesia, que se extiende hasta Chattanooga, a la que el personal y los miembros llaman «Peavine City». Sirve como un objetivo claro para el ministerio comunitario que tiene como meta servir a los aproximadamente 497,000 que viven allí.
Southerland, que recientemente celebró ocho años como pastor, dijo que el secretismo sobre el proyecto no carecía de precedentes.
«La iglesia confía en nosotros lo suficiente como para hacer esto porque lo hacemos con regularidad», dijo, refiriéndose a las actividades evangelísticas además de las de Navidad. En total, Peavine recaudó casi 80,000 dólares durante las Navidades, no sólo para aliviar la deuda médica, sino para otras colaboraciones, como con centros de adopción temporal, bancos de alimentos locales y un centro de crisis para embarazadas.
El concierto de Navidad del grupo de alabanza de la iglesia también donó otros 10,000 dólares a los proyectos navideños tras sus tres noches de actuaciones. Ninguna parte del presupuesto anual de la iglesia se destina a financiar los proyectos.
«Hace seis años, hicimos los 12 Días de Navidad, que surgió después de que encuestáramos a la gente sobre qué tipo de proyectos navideños les gustaría que hiciéramos», dijo Southerland a Baptist Press. «Nos quedamos con los 12 mejores. Eso nos introdujo en la asociación con la organización de apoyo para adopciones temporales, así como en la oportunidad de regalar un coche a una maestra de escuela local que era joven y estaba comenzando su carrera».
La asociación con la organización de adopciones temporales se centra en llevar a los niños y adolescentes de compras a un Walmart con 600 dólares para gastar en ellos mismos. El beneficiario siempre acaba usándolo para toda su familia. La visita concluye con una comida en un buen restaurante de cadena como P.F. Chang.
Una contribución separada de más de $6,000 al Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia (DFCS) del condado de Dade ayuda también a llevar regalos de Navidad a los niños, otro esfuerzo que Peavine lleva haciendo varios años.
Los beneficiarios del alivio de la deuda médica de este año recibieron una tarjeta de Undue Medical Debt explicando que la cantidad había sido pagada por Peavine. Las direcciones enviaban al lector a un vídeo en el que Southerland explicaba por qué la iglesia lo hacía, seguido de una presentación del Evangelio y de cómo Jesús pagó la deuda de pecado de todo el mundo.
Las historias han seguido llegando. La donación de Peavine eliminó la deuda de 15.000 dólares que una pareja había acumulado tras varias operaciones quirúrgicas del marido y la mujer.
«Estaban trabajando en varios empleos sólo intentando mantener los pagos de la deuda», dijo Southerland.
«Hemos seguido escuchando esas historias de la comunidad y en mensajes en Facebook. Tengo una entrevista hoy con una estación de noticias de Chattanooga que encontró a alguien que tenía su deuda pagada».
Southerland y otras personas explicaron en los servicios de Nochebuena la motivación de la obra.
«Este proyecto no trata sólo de números. Se trata de la gente – las familias que ahora pueden respirar un poco más fácil y centrarse en su salud y bienestar en lugar de las facturas médicas», dijo el pastor ejecutivo Daniel Currie. «Estamos agradecidos de formar parte de una iglesia que cree en el servicio a los demás de una forma tan tangible y que cambia vidas.»
«Nuestro objetivo era encarnar el espíritu de la Navidad dando esperanza a quienes más la necesitan», añadió Southerland. «Este proyecto fue una oportunidad para nuestra familia de la iglesia para ser las manos y los pies de Jesús, y estoy tan orgulloso de cómo nuestra congregación respondió con amor y generosidad.»
