ADA, Okla. (BP) – Cuando Brad Graves comenzó a pastorear Cross Church San Diego en 2007, los incendios forestales forzaron su evacuación antes de que llegara su camión de mudanza.
Después, Graves dirigió a la iglesia en los esfuerzos de ayuda en caso de desastres mientras el Condado de San Diego se recuperaba de una serie de incendios forestales que quemaron 197,990 acres, destruyeron 1,141 residencias y mataron a dos personas.
En 2011, en su quinto domingo como pastor de la Iglesia Bautista del Calvario en Joplin, Missouri, un tornado EF5 mató a más de 160 personas en la ciudad, destruyó 8.000 edificios y hoy está clasificado como el tornado más costoso en la historia de Estados Unidos.
“Toda la ciudad quedó devastada. Los años siguientes nos dedicamos a ayudar a los damnificados. Vimos a mucha gente venir al Señor. Bautizamos a 600 personas en cuatro años”, afirma Graves. En un momento dado, había 13 remolques de comida y suministros en el estacionamiento de la iglesia.
“La gente me llama el pastor de los desastres porque he pasado por muchos desastres”.
Graves ha dirigido pastorados para responder a desastres en Estados Unidos y en el extranjero, ayudando a comunidades a recuperarse de terremotos, huracanes, incendios forestales y tornados, incluido el terremoto de 2015 en Nepal.
Acaba de ser elegido primer vicepresidente de la Convención Bautista del Sur.
Los retos que plantean la vida y la muerte no han disuadido a Graves en un ministerio que abarca 30 años, incluido su actual pastorado en la Primera Iglesia Bautista de Ada.
Salvado en 1992, llevó a sus hermanos al Señor y oró 25 años por la salvación de su padre O’Dell Graves, compartiendo el Evangelio con él frecuentemente.
“Y durante 25 años dijo que no”, antes de abrir su corazón solo un mes antes de morir de cáncer de vejiga en 2017 a los 83 años. “Me dijo: ‘He estado observando tu vida, quiero lo que tú tienes’. Cada vez que lo veía entre lo que pasó ese día y el mes después, cuando murió, quería que orara por él.”
En 2007, Graves y su esposa Becky sufrieron el nacimiento sin vida de su hija Isabella Hope, concebida tras más de siete años de infertilidad secundaria. En la ecografía de las 20 semanas, los médicos descubrieron que el bebé tenía graves malformaciones y ninguna posibilidad de sobrevivir.
“Durante las siguientes 20 semanas, sabíamos que no volveríamos a casa del hospital con un bebé”, afirma. “Sabíamos que iría al cielo. Becky fue una mujer muy valiente al someter su cuerpo a todo eso. Y un día sintió que el bebé no se movía”.
Los médicos confirmaron que Isabella Hope había fallecido en las últimas 12 horas. Becky dio a luz y la familia celebró un funeral.
“Si pierdes un hijo, celebras un funeral y sabes cómo hacer el duelo”, dijo Graves. “Pero cuando una madre sufre un aborto espontáneo, la cultura no te dice cómo llorar esa pérdida. Sólo te dice que sigas adelante. Es muy duro seguir adelante”.
Los Graves tienen dos hijos gemelos de 25 años, Nathan y Noah -nacidos siete años antes que Isabella Grace-, un hijo de 14 años, Levi, y una hija de 8 años, Gracie.
Graves sufrió un grave problema de salud en 2023 que estuvo a punto de convencerle de que se moría. Había luchado contra la obesidad la mayor parte de su vida adulta, perdiendo y recuperando al menos 100 libras tres veces en los últimos 25 años. A principios de 2023, llegó a su límite a los 49 años. Pesaba 360 libras, era diabético e hipertenso, con altos niveles de azúcar en la sangre que le impidieron participar en lo que habría sido el quinto ayuno de 40 días en su vida espiritual.
“Honestamente, por primera vez en mi vida me di cuenta de que mi peso estaba afectando a mi ministerio”, dijo, “y ahora a mi andar con el Señor”.
Se sometió a un switch duodenal modificado, la forma de cirugía bariátrica más invasiva pero considerada la más exitosa.
“Los dos primeros meses perdía medio kilo cada 12 horas. Me puse muy enfermo”, dice. “En algún momento de junio o julio desarrollé una desviación alimentaria del 100%, lo que significa que todo lo que comía lo vomitaba. Todo. Durante unos cuatro meses estuve muy mal”.
Los médicos le extirparon la vesícula biliar dañada en julio, pero la desviación completa de alimentos continuó. Desnutrido y al borde de la insuficiencia renal y hepática, se desmayó durante una nueva visita a la consulta de su médico. Los médicos utilizaron un catéter central de inserción periférica (catéter PICC) para administrarle nutrientes durante un mes, lo que le obligó a cargar una mochila como si fuera un apéndice.
“Hubo un momento en que pensé que iba a morir, más o menos a principios de agosto. Pensé que esto se había acabado, que no podría sobrevivir”, recuerda. “Pero en octubre ya estaba bien, no me iba a morir”.
Graves se recuperó. Ahora come de forma saludable, ha adelgazado unas 195 libras, hace ejercicio cuatro días a la semana y continúa con su ministerio, con viajes y actividades de divulgación planeadas para este año en Estados Unidos y en el extranjero.
Steve Dighton, amigo de Graves y pastor fundador jubilado de la Iglesia Bautista de Lenexa (Kansas), elogia a Graves por su perseverante y enérgico compromiso con el ministerio en la Primera Iglesia Bautista de Ada, la iglesia natal de Dighton.
“Estos últimos 8 años lo he visto dirigir diligente y fielmente bien esa iglesia establecida hace años”, dijo Dighton. “Él es un ganador de almas, impulsado por alcanzar a la gente con el Evangelio. Los bautismos son significativos bajo el ministerio de Brad”.
Dighton describe a Graves como “un pastor amable y compasivo”, “un líder servidor” con un “corazón para las misiones”, un “hombre de oración persistente” que predica con el ejemplo, y un padre y esposo que prioriza a la familia.
Cuando Graves habló con Baptist Press una semana después de la Reunión Anual 2024 de la CBS, acababa de llevar a 15 estudiantes a Orlando, Florida, para la Universidad de Liderazgo Estudiantil, un viaje normalmente dirigido por un pastor asociado.
“Mi pastor de jóvenes en secundaria, mi pastor de jóvenes en la escuela preparatoria, mi pastor de jóvenes en la universidad – todas sus esposas están embarazadas, y muy cerca (del parto). Y mi pastor de NextGen está predicando en el campamento. Y mi hijo menor se iba (a Florida)”, dijo Graves. Así que se ofreció como voluntario para dirigir el viaje.
“Y la semana que viene iremos a Colorado” para una conferencia de pastores y otras actividades ministeriales. “Tengo un buen equipo, hacemos nuestro mejor esfuerzo”.
Con sede en una pequeña ciudad universitaria, Graves espera convertirse en una iglesia de capacitación para jóvenes universitarios, impulsado por Efesios 4:12 y una visión que recibió hace tres años. El ministerio NextGen atrae a cientos de estudiantes a los eventos de los miércoles por la noche y está creciendo.
Con 17 madres de la iglesia actualmente embarazadas, la iglesia de Ada está añadiendo dos salas de guardería a su campus y construyendo una sala sensorial para niños con necesidades especiales.
A través del ministerio iFeed1 (Yo alimento a uno) en Malawi, clasificado por el Banco Mundial como el séptimo país más pobre del mundo, la iglesia de Ada ha plantado 16 iglesias, perforado ocho pozos de agua, alimentado a viudas y huérfanos, y dirigido una cohorte educativa de dos semanas dos veces al año para 50 pastores de Malawi en la red.
En septiembre, Graves llevará un equipo a Malawi para plantar una iglesia, perforar un pozo de agua, realizar clínicas dentales y médicas y celebrar conferencias de pastores. Graves financia el ministerio a través de la gracia de Dios y de iglesias asociadas. La Escuela Bíblica de Vacaciones 2024 de la iglesia de Ada recaudó los 1.000 dólares para perforar el pozo.
“Vas, perforas un pozo de agua y pones una iglesia al lado”, dijo Graves. “Todo el pueblo se beneficia. Ese es nuestro modelo. Ha sido muy eficaz”.
Graves ha ejercido su ministerio en 19 países y no se inmuta a la hora de difundir el Evangelio, impulsado por su propia salvación.
“Antes de ser salvo, sentía que no tenía valor. Sentía que no tenía confianza. Sentía que no tenía un lugar”, dice Graves. “Pero cuando Cristo me salvó el 1 de abril de 1992, sentí que Dios me daba valor, Dios me daba un lugar, Él me daba un propósito y yo simplemente supe cuál era. “No he perdido eso. Ha sido retado y cambiado. Hemos tenido algunos golpes y magulladuras”, dijo. “Tenemos una hija en el cielo. Hemos tenido conflictos eclesiásticos, pero también muchos éxitos”.
