BRENTWOOD, Tenn. (BP) – Si busca una iglesia bautista del sur, lo más probable es que la encuentre en el sur. Sin embargo, si quiere encontrar una iglesia bautista del sur en crecimiento, quizá le interese el noreste. El análisis del Perfil Anual de la Iglesia (ACP) de la Convención Bautista del Sur realizado por Lifeway Research (Investigación Lifeway) reveló que la convención está formada en su mayoría por iglesias pequeñas repartidas por el sur de Estados Unidos. Aún así, más de 1 de cada 5 iglesias se encuentran fuera del sur. Y la única región donde las iglesias bautistas del sur están creciendo numéricamente es en Nueva Inglaterra. Además, las iglesias fundadas a partir del año 2000 son las que tienen más probabilidades de crecer en la actualidad.
“Las tendencias reveladas en este análisis confirman que los bautistas del sur deben priorizar la plantación de iglesias en nuestro esfuerzo por alcanzar a la gente para Cristo”, dijo Kevin Ezell, presidente de la Junta de Misiones Norteamericanas. “Al hacerlo, no sólo veremos vidas cambiadas por el Evangelio, sino que también crecerá nuestra base de iglesias que expandirán nuestros esfuerzos de la Gran Comisión en todo el mundo. Estoy agradecido por cada iglesia que está plantando nuevas iglesias, pero necesitamos aún más para asumir este reto”.
Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research, señaló que la mayor denominación protestante está creciendo en la región menos protestante de EE.UU. “Si bien es más fácil lograr un alto porcentaje de crecimiento en las zonas con menos bautistas del sur para empezar, el crecimiento es un fuerte contraste con los descensos numéricos en gran parte del país”, dijo.
Panorama general de las iglesias bautistas del sur
La Convención Bautista del Sur refleja sobre todo su nombre, ya que el 78 por ciento de sus iglesias se encuentran en el sur. Muchas menos están en el medio oeste (10 por ciento), oeste (9 por ciento), noreste (3 por ciento) o territorios de EE.UU. (menos del 1 por ciento).
Ni la mitad (45 por ciento) de las iglesias se encuentran en zonas suburbanas con una población de al menos 2.500 habitantes pero inferior a 50.000. El porcentaje restante se reparte entre zonas urbanas (28 por ciento) con al menos 50.000 habitantes y lugares rurales (27 por ciento) con menos de 2.500. Las iglesias del noreste y el oeste tienen más probabilidades que las de las demás regiones de estar en zonas urbanas, mientras que las del medio oeste y el sur se encuentran sobre todo en lugares rurales y suburbanos.
La mayoría de las iglesias bautistas del sur (52 por ciento) se fundaron a partir de 1950, incluido el 23 por ciento que lo hizo desde el año 2000. Otro 21 por ciento se fundaron entre 1900 y 1949, mientras que el 27 por ciento se remontan a antes del siglo XX.
El grupo más reciente de iglesias, las fundadas desde el año 2000, constituyen un porcentaje cada vez mayor de todas las iglesias bautistas del sur, pasando del 19 por ciento de las iglesias en 2017 al 23 por ciento en 2022.
“Los bautistas del sur son los que más iglesias nuevas fundan, pero las iglesias más antiguas siguen cerrando a un ritmo algo más rápido”, afirma McConnell.
Casi 3 de cada 4 iglesias (73 por ciento) tienen una asistencia media al culto inferior a 100 personas, incluido un 46 por ciento que tiene menos de 50 en un culto típico. Una de cada 5 (19 por ciento) tiene una asistencia media de entre 100 y 249 personas, mientras que el 5 por ciento tiene una asistencia media de entre 250 y 499 personas. Y el 3 por ciento suele tener al menos 500 en su culto de fin de semana. Las iglesias del noreste (53 por ciento), medio oeste (55 por ciento) y oeste (53 por ciento) son más propensas que las del sur (43 por ciento) a tener un culto promedio de menos de 50 asistentes.
La Convención Bautista del Sur está cada vez más compuesta por iglesias más pequeñas. De 2017 a 2022, el porcentaje de iglesias bautistas del sur que estaban por debajo de 50 en asistencia al culto creció del 36 por ciento al 45 por ciento de la convención.
En la mayor parte de las iglesias bautistas del sur, la mayoría de los asistentes al culto participan también en una clase de Escuela Dominical o en un estudio bíblico en un grupo pequeño. Sin embargo, en el 35% de las iglesias menos del 50% de los que se reúnen para el culto participan también en un grupo pequeño. Casi 2 de cada 5 iglesias dicen que su tasa de participación oscila entre el 50 y el 74 por ciento. Algo menos de 1 de cada 5 (18 por ciento) afirma que entre el 75 por ciento y menos del 100 por ciento participa en un grupo pequeño. Aproximadamente 1 de cada 10 (9 por ciento) tiene una participación del 100 por ciento o más.
Las iglesias más pequeñas, aquellas con menos de 50 asistentes a un servicio religioso, son las que tienen más probabilidades de que el 25 por ciento o menos de su congregación participe en grupos pequeños (21 por ciento). También son las que tienen más probabilidades de que participe al menos el 100 por ciento (10 por ciento).
Un número creciente de iglesias bautistas del sur tienen pocos participantes en grupos pequeños. De 2017 a 2022, el porcentaje de iglesias que tenían menos del 25 por ciento de sus asistentes al servicio de adoración involucrados en un grupo pequeño saltó del 5 por ciento al 16 por ciento, un aumento del 219 por ciento. Un estudio de 2022 de Lifeway Research encontró que la iglesia protestante estadounidense promedio tenía un 44 por ciento de asistentes involucrados en un grupo pequeño, por debajo del 50 por ciento en 2008.
“El descenso de la participación en la Escuela Dominical y en los grupos pequeños no es un problema a corto plazo. Tampoco es un buen augurio para el futuro”, dijo McConnell. “Tener un mayor porcentaje de sus asistentes que asisten a grupos pequeños cada semana es una de las cuatro medidas que predicen una mayor asistencia al culto cinco años más adelante”.
La mayoría disminuye pero hay focos de crecimiento. El Perfil Anual de la Iglesia más reciente de la Convención Bautista del Sur destacó la disminución continua de la membresía desde 2006, cayendo a 13.223.122, el número más bajo desde 1978. El análisis que compara 2017 y 2022 indica disminuciones en la mayoría de los tipos de iglesias con áreas ocasionales de crecimiento de membresía y asistencia.
La membresía en las iglesias de Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island y Vermont creció en conjunto un 1 por ciento de 2017 a 2022. Todas las demás áreas vieron una disminución numérica de las iglesias bautistas del sur.
Las regiones con menores descensos fueron la del Atlántico medio (Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania), que cayó un 5 por ciento, y la del centro-sureste (Alabama, Kentucky, Mississippi y Tennessee), que descendió un 7 por ciento. Todas las demás zonas registraron un descenso porcentual de dos dígitos en los últimos cinco años, siendo la región del Pacífico -Alaska, California, Hawai, Oregón y Washington- la que experimentó el mayor descenso, con una caída del 22 por ciento.
“El oeste es la región con más iglesias en descenso. Y la porción del Pacífico del oeste tiene las disminuciones más dramáticas entre las iglesias que informan”, dijo McConnell. “Las iglesias de California tuvieron informes particularmente bajos en el ACP en 2022, lo que hace que sus números sean menos confiables”.
Disminución, estancamiento o crecimiento
Agrupar las iglesias según su cambio porcentual en la membresía desde 2017 da una idea de qué tipos de iglesias tienen más probabilidades de estar creciendo y cuáles deben superar las tendencias que las rodean. Aquellos que vieron un aumento en la membresía total del 10 por ciento o más se clasifican como en crecimiento, una disminución del 10 por ciento o más se consideran en declive y aquellos en el medio están estancados. En general, el 18.5 por ciento de las iglesias bautistas del sur están creciendo, el 42.5 por ciento están estancadas y el 39 por ciento están en declive.
Las iglesias bautistas del sur más recientes tienen más del doble de probabilidades de haber crecido que las iglesias fundadas antes del siglo XXI. Más de 2 de cada 5 de las fundadas desde el año 2000 son iglesias en crecimiento (42 por ciento). Cuanto más joven es el grupo en el que se encuadra una iglesia, menos probable es que se haya estancado, oscilando entre el 52 por ciento de las fundadas antes de 1900 y el 22 por ciento de las fundadas a partir de 2000. Las iglesias fundadas en el siglo XX son las que tienen más probabilidades de estar en declive: el 45 por ciento de las fundadas entre 1950 y 1999 y el 39 por ciento de las que comenzaron entre 1900 y 1949.
Se realizó un análisis específico de las iglesias fundadas en los últimos cinco años. Al menos dos tercios de las iglesias bautistas del sur fundadas en esos años están estancadas o en crecimiento. En el período 2017-2021, cuanto más tiempo ha existido una iglesia, más probable es que sea una congregación en crecimiento. Para las fundadas en 2021, el 33 por ciento experimentó al menos un 10 por ciento de crecimiento en 2022, mientras que 2 de cada 3 iglesias plantadas en 2017 (67 por ciento) están creciendo actualmente.
Las iglesias más grandes son las que tienen más probabilidades de haber crecido. Más de una cuarta parte de las iglesias con una asistencia media igual o superior a 500 personas (26 por ciento) han registrado un aumento de sus miembros superior al 10 por ciento en los últimos cinco años. Estas iglesias son también las que menos han disminuido (35 por ciento).
Las iglesias en áreas de mayor población no equivalen automáticamente a crecimiento.
Las iglesias bautistas del sur en áreas urbanas son las más propensas a haber crecido desde 2017 (22 por ciento), pero esas iglesias también son las más propensas a haber disminuido (46 por ciento). De hecho, la probabilidad de que una iglesia crezca y disminuya aumenta al pasar de un grupo de población más pequeño a uno más grande. Aunque las iglesias rurales son las que menos probabilidades tienen de haber crecido (16 por ciento), también son las que menos probabilidades tienen de haber disminuido (35 por ciento).
También se encuentran extremos similares en las regiones del país. Las iglesias bautistas del sur en el noreste (36 por ciento) y en el oeste (29 por ciento) son las que más han crecido, pero también las que más han disminuido (46 por ciento y 47 por ciento respectivamente). Las iglesias en el sur (45 por ciento) y en el medio oeste (40 por ciento) son las que tienen más probabilidades de estancarse.
“Cada vez es más difícil que una iglesia crezca hoy en día”, dijo McConnell. “Los bautistas del sur nunca han tenido más iglesias en declive y menos iglesias en crecimiento que ahora. A medida que la mayoría de las iglesias declinan, tienen menos recursos para invertir en el ministerio. Pero el Dios que dio el crecimiento pasado no es menos capaz hoy”. Para obtener más información, vea el informe ACP Church Statistic, el informe ACP Church Performance y visite LifewayResearch.com.
Metodología
Este análisis se basó en los datos reportados en el Perfil Anual de la Iglesia (ACP) en 2022 y 2017. El ACP es un censo estadístico anual de congregaciones bautistas del sur realizado en cooperación con asociaciones locales, convenciones estatales y Lifeway Christian Resources. Alrededor de 7 de cada 10 iglesias bautistas del sur (69 por ciento) reportaron al menos un punto en el ACP de 2022.
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Aaron Earls escribe para Lifeway Christian Resources.
