KNOXVILLE, Tennessee (BP) – Los magistrados del Tribunal Supremo de Tennessee solicitaron el jueves (8 de enero) aclaraciones sobre la doctrina de la autonomía de la iglesia en un caso centrado en los protocolos de la CBS para abordar las denuncias de abuso sexual.
Los abogados de Preston Garner, quien ha presentado una demanda por difamación contra la CBS y otros, afirmaron que una carta enviada a principios de 2023, derivada de una denuncia a la línea directa de abusos de la CBS, provocó el despido de Garner de una escuela cristiana y la retirada simultánea de una oferta de trabajo en una iglesia.
La representación de los demandados dijo que el asunto era un ejemplo de «gobernanza interna».
«Las entidades religiosas tienen formas religiosas de abordar [estos asuntos]», afirmó el abogado de Becket, Daniel Blomberg, que representa a la CBS et. al. «… Ese es obviamente el caso aquí, donde la política religiosa realmente desempeña un papel significativo en la forma en que la propia convención puede interactuar con sus iglesias miembros».
Matt Rice, fiscal general del estado de Tennessee, se pronunció sobre la cuestión de la autonomía de la iglesia.
«El mero hecho de exigir a las instituciones religiosas que se involucren en litigios sobre cuestiones de su doctrina religiosa y su gobernanza interna, en sí mismo, causa un daño constitucional en virtud de las cláusulas religiosas», afirmó. «Creemos que este tribunal debería reconocerlo».
En declaraciones a Baptist Press, Blomberg señaló que el tribunal está consciente de la importancia de este caso.
«Hicieron preguntas excelentes y se lo tomaron muy en serio, lo cual es una muy buena señal», dijo sobre el panel de cinco jueces. «Se trata de una cuestión muy importante. La jueza [Sarah K.] Campbell mencionó también a otros grupos religiosos [que se verían afectados]».
En 2022, la línea directa de denuncias de abusos de la CBS, que en ese momento estaba gestionada por Guidepost Solutions, recibió una denuncia de abuso sexual cometido hace 12 años. La denunciante, una mujer cuya identidad no ha sido revelada, acusó a Garner, un pastor de culto y profesor de música escolar desde hacía mucho tiempo, de abusar de ella mientras formaba parte del personal de una iglesia.
Un representante del Comité de Credenciales envió una carta el 7 de enero de 2023, en nombre del Comité de Credenciales, a la Iglesia Bautista Everett Hills en Maryville, Tennessee, donde Garner había dimitido recientemente como pastor de culto. En esa carta se informaba a la iglesia de la denuncia y de que existía «una preocupación» sobre la relación de Everett Hills con la CBS. Además, se pedía una respuesta de la iglesia en un plazo de 30 días. El representante del Comité de Credenciales también figura en la demanda.
Garner trabajaba en The King’s Academy, una escuela cristiana, y estaba en proceso de aceptar un puesto en la Primera Iglesia Bautista de Concord, Tennessee. Él sostiene que la carta le hizo perder su trabajo en The King’s Academy y que la Primera Iglesia Bautista retirara su oferta de empleo. Según los informes del Perfil Anual de la Iglesia, Garner ha sido ministro de culto y música en la Iglesia Bautista Black Oak Heights de Knoxville desde septiembre de 2024.
El abogado Bryan McKenzie, que representa a Garner, dijo que su cliente «no tenía ninguna reclamación» contra The King’s Academy ni contra la Iglesia Bautista Everett Hills, por lo que el caso no se refería a «asuntos religiosos internos de esas organizaciones».
Campbell no entendía por qué no se incluía también a la CBS.
«Nos está pidiendo que discriminemos basándonos en la decisión de una determinada denominación sobre cómo estructurarse y cómo estructurar su gobierno, y no podemos hacerlo según la jurisprudencia del Tribunal Supremo de los Estados Unidos en relación con la cláusula de establecimiento».
Baptist Press se puso en contacto con los abogados de Garner para recabar sus comentarios, pero no recibió respuesta.
Los argumentos para la desestimación se han centrado en dos puntos: 1) la doctrina de la autonomía de la iglesia, que otorga a las iglesias el derecho a tomar ciertas decisiones sin interferencia del gobierno, y 2) las protecciones a través de la Ley de Participación Pública de Tennessee (TPPA), que proporciona protección contra acciones legales que «se basen en, se relacionen con o sean en respuesta al ejercicio por parte de esa parte del derecho a la libertad de expresión, el derecho de petición o el derecho de asociación».
El primero se refiere a la naturaleza religiosa de la CBS. El segundo aborda la responsabilidad del Comité de Credenciales de establecer contacto con Everett Hills. Se han presentado cuatro escritos amicus curiae, disponibles en Becket, en apoyo de la posición de la CBS.
El Tribunal Supremo aceptó la apelación de la CBS para revisar el caso el verano pasado. En enero de 2024, un juez de un tribunal de circuito rechazó los dos argumentos de la CBS para la desestimación. Hoy hace un año, un tribunal de apelación confirmó la decisión del tribunal de circuito sobre la doctrina de la autonomía, pero revocó la decisión sobre la TPPA.
Alrededor de 35 personas se reunieron para escuchar la revisión de hoy en el Tribunal Supremo del estado.
El Comité de Credenciales fue reestructurado en 2019 para examinar cuestiones relativas a si una iglesia se considera en «cooperación amistosa» con la CBS. Uno de esos criterios, tal y como se describe en la Constitución de la CBS, es la alineación de la iglesia con las creencias de la Convención en materia de abuso sexual.
«El proceso hizo lo que debía hacer», dijo Blomberg en la audiencia. «Everett Hills no tenía una política para garantizar que sus ministros cumplieran con las creencias religiosas de la Convención Bautista del Sur, y ahora sí la tiene».
Se espera que el Tribunal Supremo de Tennessee dicte una sentencia en los próximos meses.
