(RNS) – Luis Palau, un evangelista cristiano conocido por su sonrisa y risa cordial y descrito por algunos como “el Billy Graham latino”, murió el jueves (11 de marzo) en su casa de Portland, Oregon. Tenía 86 años.
Durante el último medio siglo, la Asociación Luis Palau, con sede en Beaverton, Oregón, estima que ha alcanzado a 30 millones de personas en 75 países. Bajo el liderazgo de su fundador nacido en Argentina, la asociación “ha coordinado cientos de campañas en toda la ciudad en docenas de naciones, incluidos grandes festivales evangelísticos en los cinco continentes”.
En el proceso, Palau trabajó con miles de iglesias en cientos de ciudades alrededor del mundo, con reuniones en Londres, Hong Kong, Singapur, Chicago, Moscú, Madrid, Ciudad de México, Buenos Aires, Washington y otros lugares.
“El cristianismo global extrañará a Luis Palau”, dijo a Baptist Press Ronnie Floyd, presidente y director ejecutivo del Comité Ejecutivo de la SBC. “Estoy muy agradecido por este apasionado evangelista internacional que Dios usó para predicar el Evangelio en todo el mundo”.
Palau escribió decenas de libros y ha sido destacado en transmisiones de radio en inglés y español en 3.500 medios de radio en 48 países. En abril de 2019, el ministerio lanzó un largometraje sobre la vida y el legado del evangelista en los cines de América del Norte y del Sur, así como en España.
En un video de enero de 2018, Palau reveló a los partidarios y amigos del ministerio que le habían diagnosticado cáncer de pulmón en etapa avanzada y que su enfermedad era terminal.
“Todo está listo y si el Señor quiere llevarme a casa en los próximos meses o dos años o lo que sea, estoy listo”, dijo. Con él en el video grabado de YouTube estaban sus hijos, Kevin y Andrew, quienes, dijo Palau, liderarían el equipo que lo sucederá.
El diagnóstico, del que se había enterado varios meses antes, fue una sorpresa, escribió en un comunicado publicado en el sitio web de la Asociación Luis Palau. “Como puede imaginar, esta no es una noticia que esperábamos. Sin embargo, nuestra confianza en el Señor permanece sólida como una roca”.
Durante varios años más, Palau lo hizo bien, apareciendo en una cruzada al aire libre en Madrid en el verano de 2019. Luego, la semana pasada, los hijos de Palau escribieron a amigos y simpatizantes: “Como saben, papá ha estado luchando contra el cáncer de pulmón durante más de tres años. Durante la mayor parte de ese tiempo se ha sentido genial. Ha sido una bendición.
“Lamentablemente, a principios de este año eso cambió y papá empeoró. Pasó dos semanas en el hospital en enero, lidiando con problemas cardíacos y pulmonares. … Aunque los médicos pensaron que habían estabilizado su condición y estaban felices de enviarlo a casa, regresó al hospital el viernes pasado.
“Después de hablar con los médicos, se tomó la decisión de suspender todo tratamiento y comenzar con los cuidados paliativos. Todos los medicamentos y tratamientos demostraron ser demasiado para su cuerpo. El martes, papá regresó a casa donde puede descansar, estar más cómodo y pasar tiempo con la familia.
“Sabemos que probablemente le resulte difícil escuchar esto. Por favor, sepa que toda la familia está muy agradecida por su aliento, sus oraciones y su amistad “.
Julio Arriola, director ejecutivo de relaciones hispanas y movilización del Comité Ejecutivo de la SBC, describió a Palau en comentarios a Baptist Press como “un hombre de Dios que llevó el Evangelio a las naciones”.
“Era un latino que estaba dispuesto a hacer famoso a Jesús, y no a sí mismo, otro Billy Graham que vino de Argentina”, dijo Arriola. “A través de su ministerio, millones de personas escucharon el Evangelio y vinieron a Cristo. Dio un ejemplo a todos los creyentes, y especialmente a los latinos, para ampliar su visión de ir más allá de lo que jamás hubieran imaginado que podrían hacer. Para los pastores y misioneros hispanos, fue un ejemplo a seguir sobre cómo compartir a Jesús ”.
Palau, nacido en Buenos Aires en 1934, escuchó una cruzada de Billy Graham en una transmisión de radio cuando aún era un adolescente, momento en el cual ya había dedicado su vida a Cristo. Se mudó a Oregón en 1960 para asistir a Multnomah Bible College y allí se casó con su esposa Pat. Después de varios años de trabajo misionero, la pareja regresó a Oregón y, con 100.000 dólares de capital inicial de Graham, Palau fundó su asociación.
Su evangelismo se llevó a cabo tanto en inglés como en español. En 1980, su Festival de la Cruzada de la Familia de nueve días, celebrado en el Los Angeles Sports Arena, atrajo a 52.000 personas a escuchar a Palau predicar en español en un momento en el que, según Christianity Today, se estimaba que menos de 25.000 evangélicos latinos vivían en el área metropolitana de Los Angeles.
“Luis Palau fue el puente por excelencia entre los cristianos hispanos y el colectivo del evangelicalismo estadounidense”, dijo Sam Rodríguez, presidente de la Conferencia Nacional de Liderazgo Cristiano Hispano. “Surgió como un evangélico latino. Sale de este planeta como un evangélico: un punto, sin guión, sin asterisco. Fue literalmente el primero en haber logrado una tarea tan grandiosa “.
Gabriel Salguero, fundador de la Asociación Nacional Latino Evangélica, recordó la influencia que Palau tuvo en él a lo largo de su vida. “Crecí como evangélico, así que supe de Luis Palau desde que era niño”, dijo Salguero. “Era una leyenda en el evangelicalismo latino; Sabía de sus cruzadas, sus avivamientos con cientos de miles de personas. Es como Billy Graham; Escuché su programa de radio desde que era muy joven “.
Durante años, Palau modeló su evangelización a partir de las cruzadas de Graham. Pero a comienzos del siglo 21 cambió de estrategia, recurriendo a lo que llamó “evangelización de festivales”: reuniones al aire libre, animadas y alegres.
El viejo modelo de la cruzada, explicó Palau en 2005, atraería a los cristianos, pero no a los incrédulos a quien quería evangelizar. “No estábamos viendo las multitudes a las que queríamos venir”, dijo en 2005. “Era una multitud de la iglesia, una gran celebración de la iglesia”.
Palau notó que la única noche de la cruzada de varios días designada como “Noche de la Juventud” estaba atrayendo al tipo de buscadores de alta energía que estaba buscando.
“Me convencí”, recordó, siguiendo el consejo de sus hijos y socios más jóvenes. Acortó las cruzadas de cinco o seis días a dos y comenzó a llamarlas festivales.
Comenzó a realizar festivales gratuitos al aire libre que presentaban carreras de patineta y BMX. Se agregó música cristiana hip-hop, junto con estrellas de Hollywood y atletas profesionales. Había pocas cruces u otros símbolos cristianos en evidencia, pero se dieron mensajes cristianos a lo largo del día.
Normalmente, Palau hablaba todos los días al anochecer, con actuaciones de los músicos más conocidos hasta que terminaba su mensaje. A pesar del cambio de contexto, de cruzada a festival, Palau dijo en una entrevista, “el contenido no ha cambiado. La esencia no ha cambiado. No puede”.
La fórmula funcionó. “La gente vino”, dijo, especialmente los jóvenes hambrientos para la fe. El “CityFest” de Nueva York del ministerio duró un mes en 2015 y atrajo a decenas de miles de personas a un festival evangelístico en Central Park.
Palau evitó el estilo de vida lujoso de algunos de sus compañeros evangelistas. Hasta hace una década, solía volar en clase económica, a veces sentado en el asiento del medio, incluso en vuelos transatlánticos, hasta que la junta del ministerio insistió en que al menos volara en clase ejecutiva.
“Lo conocí como una leyenda”, dijo Salguero, “pero me sobrecogió su humildad. … Las tres cosas que más recuerdo de Luis Palau son: integridad, humildad y su sentido del humor; era increíblemente gracioso. No solo era bueno con las multitudes, era humilde, era muy agradable. Él era el mismo, ya fueran cien mil personas en Central Park, o uno a uno tomando un café “.
Palau era devotamente no político y no denominacional, y no aceptaba ofrendas en sus festivales. En cada ciudad, su equipo compensó los costos mediante la contratación de patrocinadores corporativos.
Palau, dijo Salguero, “se reinventó con sus fiestas. Fue un innovador. Cualquier joven evangelista hispano en Estados Unidos o América Latina tiene una deuda de gratitud con Luis Palau, por su ministerio y por ser un gran ejemplo para seguir”.
Andrew Palau dirigió un evento llamado Space Coast Cityfest que se llevó a cabo el 6 de marzo en Melbourne, Florida.
El 26 de febrero, en lo que dijo que probablemente era su última carta, Palau les escribió a sus amigos cercanos que salió del hospital y estaba en casa y que ya no tomaba medicamentos, aparte de los cuidados paliativos.
“Mi tiempo aquí en la tierra ha terminado”, escribió. “Veo la línea de meta justo delante de mí y confío en ganar el premio que Dios me ha ofrecido”.
Si pudiera animar a sus amigos de una manera, dijo, sería esta: “Nunca dejes que el fuego del evangelismo se apague. ¡Manténganse firmes por el Evangelio! … sé que cerraré mis ojos a este mundo y los abriré a la gloria … al rostro de mi Salvador “.
Del Servicio de Noticias Religiosas a través de The Associated Press. No se puede volver a publicar. El personal de Baptist Press contribuyó a este informe.
