HUNTINGTON, W. Va. (BP) – Henry García no deseaba abandonar su Colombia natal. Este líder cristiano con estudios universitarios y formación en seminarios fue responsable durante más de 20 años de la plantación de más de 30 iglesias en Colombia, Costa Rica y Perú, así como del desarrollo de la mayoría de los pastores que servían a las cada vez más numerosas iglesias.
Pero entonces, “Dios puso a Estados Unidos en mi corazón”, dijo García. “Le pregunté a Dios: ‘¿Quiero ir a Estados Unidos para plantar iglesias y aprender inglés’. Dos semanas después recibí un mensaje de Estados Unidos: ‘¿Quieres venir a Virginia Occidental a plantar iglesias en español y tener la oportunidad de aprender inglés?’.
“¡Dios respondió a mi oración! Dejé de orar y dije que sí”, dijo García a Baptist Press en un inglés fluido aunque con algo de acento. “Dios lo conecta todo”.
Eso fue en febrero de 2014. Cinco pastores en el área triestatal de Virginia Occidental (WV), Ohio y Kentucky que querían comenzar un ministerio de habla hispana habían oído hablar del éxito de la plantación de iglesias de García. Vieron la necesidad, pero ninguno de ellos sabía cómo llegar a los hispanos que se esconden casi a la vista de la cultura dominante de habla inglesa.
“Me dijeron: ‘No sabemos cómo plantar iglesias hispanas; esa es la razón por la que te trajimos aquí, pero queremos ayudarte’”, dijo García. “Fue una experiencia nueva para mí, este contexto y la ayuda que requiere. Por eso oramos a Dios por los miembros del equipo, por apoyo y por ayuda”.
La zona triestatal situada en la meseta de los Apalaches está formada en su mayoría por pequeños pueblos situados en carreteras de montaña. Al fundador hispano de iglesias le prestaron un Jeep Cherokee y varios vehículos más para que los utilizara en el ministerio antes de que le dieran un Toyota Edge.
“Sigo el ejemplo de Jesús, buscando a la gente, escuchando a la gente que habla español”, dijo García. “Este estado -Virginia Occidental- y el área triestatal es muy diferente contextualmente a otros lugares de Estados Unidos con hispanohablantes. No hay tanta gente aquí, sino de países más variados”.
Poco después de llegar a Huntington, (WV), que resultó ser un lugar estratégico para el ministerio entre los hispanos de toda la zona triestatal, García conoció a Evelyn “Evie” Davis, ahora administradora del departamento de medicina cardiovascular y entonces miembro del comité de misiones, del equipo de artes de alabanza y del coro de River Cities Community Church.
Misionera soltera destinada a un país de la antigua Unión Soviética, aceptó cantar en un programa navideño dirigido por García porque había aprendido a cantar en español cuando trabajaba como pianista en una iglesia de habla hispana mientras vivía en Annapolis, Maryland.
Ambos se dieron cuenta rápidamente de que Dios los había unido. Entraron en un noviazgo tradicional – de familia a familia – que se convirtió en matrimonio en febrero de 2016, y canceló sus planes para Kazajstán, aunque en el futuro su ministerio podría incluir misiones según Dios lo permita, dijo Evie García a Baptist Press.
“El pastor Henry conocía a la gente y sus culturas”, dijo ella. “Él podía tener una docena de personas en un estudio bíblico, con dos de Venezuela, dos de México, cuatro de Colombia, tres de Honduras y uno de Ecuador, por ejemplo”.
García dijo que se dio cuenta de que tenía que cambiar sus métodos habituales de fundar iglesias porque entre los hispanohablantes que conoció había profesionales -médicos, abogados, empresarios, personas con familias estables-, así como trabajadores de restaurantes, jardineros y otros servicios, tanto documentados como indocumentados.
“Oré: ‘Señor, necesito que Dios me dé instrucciones y sabiduría para saber cuál es la mejor estrategia”, dijo García. Le vino a la mente la palabra “pie”: “’Plantando Iglesias Extraordinarias,” [PIE] como en: Qué hermoso en las montañas son los pies de los que traen buenas noticias (Isaías 52:7).
García celebró el primer servicio de la Iglesia Hay Esperanza en Huntington en octubre de 2014. Desde entonces, ha comenzado iglesias de habla hispana en Ashland, Kentucky, en 2022; Cross Lanes, Virginia Occidental, en 2023; Beckley, Virginia Occidental, en septiembre de 2024; y en 2025 planea comenzar a trabajar en Lewisburg, Virginia Occidental.
La concentración en Virginia Occidental se debe a que la población hispanohablante en Virginia Occidental ha aumentado en un 167 por ciento desde 2020 y se espera que se duplique dentro de tres años, dijo el director ejecutivo de la Convención de Bautistas del Sur de Virginia Occidental, Eric Ramsey, a los mensajeros en la reunión anual de la convención estatal a principios de noviembre.
No había iglesias de habla hispana en Virginia Occidental antes de la llegada de García.
La razón de la afluencia hispana, cree García, es el relativo bajo coste de la vida y el aumento de empresas que se instalan en la zona y necesitan empleados.
La estrategia del sembrador de iglesias consiste en entablar relaciones, por ejemplo jugando al fútbol o al voleibol los domingos por la noche después de las 10 p.m., que es el único momento en que los trabajadores de los restaurantes no están trabajando; quedando para comer con un profesor universitario; o simplemente paseando por las calles y pasando por delante de las tiendas, escuchando el sonido de voces hispanohablantes.
Otra forma es ofrecer una comida después de los servicios. Así, un jardinero puede sentarse a la misma mesa que un hombre de negocios y hablar de igual a igual. Las comidas (que suelen durar más que los servicios religiosos de 90 minutos) suelen atraer a personas que no asisten a los servicios, deseosas de conversar en su lengua materna.
“Oramos para que Dios nos dé sabiduría para integrar las diferentes culturas en nuestras iglesias”, dijo García. “Necesitamos orar para que estas personas salgan de la clandestinidad. Documentados e indocumentados, todos necesitan a Jesús”.
El plantador de iglesias habló de un hombre de México que se resistió durante meses a sus invitaciones a los servicios de la iglesia. “Hubo un momento en que pensé que estaba perdiendo el tiempo con él, pero un día llegó a la iglesia y siguió viniendo todos los domingos”, dijo García. “Cada domingo tenía una pregunta sobre la Biblia.
“Él fue descubriendo muchas cosas de la Biblia cuando estaba solo en su vida y un día me dijo que iba a regresar a México a conseguir su documentación para poder quedarse en Estados Unidos”, dijo García. “Ahora es pastor en México”.
García se hizo amigo de otro hombre que con el tiempo abandonó la zona para dirigirse a Wisconsin, donde murió. Lo único que llevaba en la cartera era la tarjeta de visita de García.
‘Por fin llegan los frutos’
Tras la pandemia de COVID, García puso en marcha una clínica médica gratuita bimensual que aún funciona para hispanohablantes, atendida por médicos cristianos bilingües.
Está previsto que el Proyecto Eliana comience en 2025 como centro provida para hispanohablantes. También existe la necesidad de un entorno de aula para la formación de residencia de pastores y plantadores de iglesias, así como un hogar para los plantadores de iglesias y misioneros que se trasladan a la zona para ayudar a alcanzar a los hispanos.
Los García compraron recientemente un edificio en una gran propiedad esquinera donde planean albergar las tres iniciativas: Proyecto Eliana, centro de formación y hogar misionero. Hay necesidad de renovación y ampliación de la residencia de tres dormitorios y dos baños en la propiedad expansiva.
“Ha sido un acto de fe”, dijo García. “Le pedimos a Dios que nos proporcione los miembros del equipo, el apoyo financiero y de oración, y la ayuda para hacer el trabajo para el que nos ha llamado”.
García sigue comprometido también con la labor en Colombia, donde sus trabajadores atienden cada semana a unos 60 jóvenes de los barrios más pobres de Medellín, proporcionándoles alimentos e instrucción bíblica. Equipos misioneros de habla hispana e inglesa de la zona triestatal ayudan al menos una vez al año.
“Tenemos gente en diferentes etapas del proceso [de formación]”, dijo García. “Hace muchos años estoy capacitando gente, y ahora tengo gente lista para servir, y también gente nueva al mismo tiempo. Le pido a Dios que provea a los trabajadores”.
En marzo vendrá una pareja de Costa Rica para empezar un programa de residencia con García.
“El pastor Henry necesitó cambiar sus estrategias muchas veces debido a lo que estaba sucediendo y a lo que estábamos aprendiendo, y ahora, justo ahora, finalmente el fruto está llegando”, dijo Evie García. “Es algo hermoso lo que el Señor está haciendo”.
